接了營長的差事，陳懷明先沒有動手。他花了三天，把三營的三個連，挨個走了一遍。
九連，是他的老連隊，不用看。這一年來，吳栓子帶佇列，常五帶射擊，趙四娃管刺殺，老班長管夜訓，何醫官管衛生，一樣沒落下。他去看了兩回，兵們站得直，槍擦得亮，心裡，是踏實的。
三連，就讓他皺了眉。
三連的苟連長，還是那副老樣子，叼著煙桿，站在操場邊上看操。操場上的兵，走佇列，走得稀稀拉拉，口令喊得拖泥帶水。苟連長也不管，看兩眼，就走了。
“苟連長，”陳懷明攔住他，“三連的操，是不是該抓一抓？”
“抓啥？”苟連長磕了磕菸灰，“操練操練，兵還是那撥兵，練出花來，也變不成中央軍。真上了戰場，靠的是膽氣，不是操場上那點架勢。”
這腔調，陳懷明聽過一遍。兩年前，他剛當營副的時候，苟連長就是這麼說的。如今，還是這麼說的。他想了想，沒有爭。他知道，光靠嘴，爭不動苟連長。
四連，問題更大。吳連長見了他，客客氣氣，把他請進連部，泡了茶。可陳懷明翻了翻四連的花名冊，又對了對出操的人數，發現名冊上一百零六個人，出操的，只有八十來個。
“吳連長，”陳懷明合上名冊，“那二十多個人，哪兒去了？”
吳連長訕訕地笑：“有幾個，家裡有事，請假了。”
“二十多個人，同時請假？”
“陳營長，”吳連長壓低聲音，“咱這隊伍，你也知道。有些兵，是掛名的，吃空餉的。還有些，是長病假的，好幾年沒來出操了。這些人，你要是較真，營裡，就得少二十多張嘴吃飯。陳營長，你剛上任，還是睜一隻眼，閉一隻眼的好。”
陳懷明沒有接話。四連的操場上，他站了一會兒。一個老兵油子，正蹲在牆根，曬太陽，見他過來，才慢吞吞地站起來，立正，敬了個禮，懶洋洋的。陳懷明上下打量他，說：“出操的時間，你在這兒曬太陽？”
“報告營長，”那兵油子嬉皮笑臉，“我腿上有傷，跑不動。”
“啥傷？”
“老傷。”那兵油子說，“早些年，打仗落下的。醫官看過，說，養著。”
陳懷明沒有揭穿他。他看了一眼那兵油子的腿，又看了一眼他的臉，記住了這個名字。他沒有當場發作。他知道，這種兵油子，是吃空餉的老油條，一整治，就是一窩。他得先看清，這窩，到底有多大。
他把名冊合上，放回桌上，說：“吳連長，我記下了。你忙。”
出了四連，他又去了營部的庫房。庫房的管事，見他來了，陪著笑，把賬本捧出來。他翻了翻，越翻，眉頭越緊。
“這兩筆，”他指著賬本，“一發子彈，記了一百發。這賬，對不對？”
管事的額頭，冒了汗：“陳營長，這……這是老規矩了。”
“老規矩？”陳懷明說，“老規矩，不是讓人把命換錢。”
他把賬本放下，沒有發作，走了。
第三天，團長把他叫去，擺了酒，請他吃飯。酒是苞谷酒，菜是兩個肉菜，一碟花生米。團長給他倒了一碗，說：“陳懷明，你接手三營，我放心。可我也跟你說句實話：三營，是一鍋粥，你得慢慢熬。”
“團長，我曉得。”
“你那個九連，練得好。”團長說，“可九連，只是一個連。三營，是三個連。你把九連的本事，挪到整個營裡來，三營，就活了。可你也得記住：動了別人的飯碗，別人，就要跟你拼命。你打算，先從哪下手？”
陳懷明想了想，說：“先從出操開始。佇列、射擊、刺殺，一樣一樣來。哪個連，操練跟不上，我陪著練。兵練不出來，我不罵人，我陪。”
“陪？”
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