六月初，陳懷明開始查四連的餉。
他沒有大張旗鼓。他先讓么娃，把四連的花名冊，抄了一份，又讓何醫官，以“巡診”為名，到四連營房，挨個看了幾回。何醫官回來，說：“營長，四連的名冊，有些名字，我對著人，找不到。有幾個，我尋思，怕是早就沒這人了。”
“幾個？”
“我數了數，有十一個。”何醫官說，“還有一個，名冊上寫的是十八歲，可我看著，得有四五十了。八成，是頂名的。”
陳懷明把名冊收好，沒有聲張。
查賬那幾天，么娃幫了他大忙。么娃把四連的花名冊，抄了三遍，又照著營部的餉冊，一個一個地對著人名。有幾個名字，名冊上有，餉冊上有，可么娃在營房裡，轉了三圈，也找不著人。他把這幾個人名，圈出來，拿給陳懷明看。
“營長，這幾個人，我找不著。”么娃說，“我問了四連的兵，他們說，有的，壓根沒見過。”
“沒見過？”
“嗯。”么娃說，“有一個叫周老么的，兵們說，壓根就沒這號人。”
陳懷明把那個名字，記了下來。
發餉那天，他親自去了四連。吳連長見他來了，有些慌：“陳營長，您怎麼親自來了？”
“我來看看。”陳懷明說，“發餉，是大事。我看看，弟兄們領到餉，高不高興。”
吳連長陪著笑，招呼兵們排隊領餉。領餉的兵，一個挨一個，簽名，按手印，領錢。陳懷明站在一旁，看著。他手裡，拿著四連的花名冊，一個名字，一個名字地對照。
領到一半，他忽然開口：“停一下。”
吳連長一愣：“營長，咋了？”
“名冊上，有個叫周老么的，怎麼沒來領餉？”
“周老么……”吳連長的汗，下來了，“他……他告假了。”
“告假了？”陳懷明說，“那你把他那份餉，先記上，回頭，我親自給他送去。”
“這……這哪敢勞動營長。”
“不勞動。”陳懷明說，“我是營長，兵們領餉，我該看看。周老么在哪家，你說個地方，我明兒就去。”
吳連長張了張嘴，半天，才說：“周老么……他……他上個月，就走了。說是，回老家了。”
“回老家了？”陳懷明把名冊合上，聲音不高，可整個院子，都聽得見，“名冊上，他還在。餉冊上，他還在領。人，走了？吳連長，你跟我解釋解釋，這個人，到底在不在四連？”
院子裡，靜得能聽見風聲。
“在！”吳連長一咬牙，“在！他是在的！就是……就是今兒，他身子不爽利，沒來領！”
“那就讓他來。”陳懷明說，“我在營部，等著他。今兒不來，明兒來。明兒不來，後兒來。我等著。”
他轉身，走了。
當天下午，鄭管事慌慌張張地跑來找他：“陳營長，您這可不能啊。四連的空餉，是多年來的老規矩了。您這一查，營裡，得少幾十張嘴吃飯。鬧起來，您也壓不住。”
“鄭管事，”陳懷明說，“我查的不是規矩，是命。空餉，吃的是當兵的血。一個空餉名字，一年，就是多少大洋？這些大洋，是那些真兵，拿命換的餉。你讓他們，替一個死人領餉，這賬，算誰頭上？”
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