部隊是第三天撤下來的。
前邊那幾道山樑又丟了。撤退的時候，山口還有槍頂著，一過山口，隊伍就散了，漫山遍野都是人，有的往東，有的往西，誰也顧不上誰。他帶著二十一個人，從溝裡翻出來，繞了兩道坡，才在石板場趕上大部隊。
石板場是個半死不活的場鎮，一條石板街，幾十戶人家，團部紮在鎮口的關帝廟裡。他在廟前報了到，點名的兵拿名冊對著他數人頭，數完皺眉頭：“二十一？一個班編你這麼多人？”
“收攏的散兵。”他說，“沒地方去，跟著我。”
點名的兵還想說什麼，廟裡有人喊他，是崔連長。
“人呢？”崔連長問。
“都帶回來了，二十一個，四個傷。”
崔連長點點頭，又看了他一眼：“帶下去安頓，住祠堂。鎮上的一草一木別碰，這是軍令。”
“是。”
祠堂空著，兩進，地上鋪著幹穀草。他把人安頓好，傷兵挪到裡間，又去鎮上請了個土郎中，給常五的肩膀換了藥。土郎中把布條拆開，對著光亮看了看，說傷口乾淨，沒爛，是個好兆頭。常五咬著煙桿，說“承你貴言”。
祠堂里人多，穀草不夠，他把自己的鋪讓給了傷兵，靠著牆根眯了一會兒。么娃蹲在裡間門口，守著那四個傷兵，一會兒遞水，一會兒給人掖被角，忙前忙後。他看了一眼，沒攔。
夜裡，苟應才回來了。
他喝了兩杯酒，臉紅到脖子根，進祠堂先罵了一通，罵隊伍，罵團部，罵“有的班長尾巴翹到天上去了”。嘴上沒點名，眼睛卻一直往陳懷明這邊瞟。
陳懷明沒接話，低頭擦槍。
第二天一早，營部傳令，整頓軍紀，違者軍棍處置。
點名的時候出了事。
收攏的散兵裡有個外號叫賴三的，昨天夜裡摸到鎮上偷了人家一隻雞，還順了半壇酒。雞主是個老漢，天不亮就追到祠堂門口，懷裡抱著那隻死雞，渾身發抖，堵著門不走。賴三光著腳蹲在穀草堆裡，嘴硬：“我啷個曉得是哪個的雞，我起來它就死了。”
苟應才來了勁，說這是搶民財物，罪加一等，要按軍棍處置，還要連坐：“他陳懷明管的人出了這種事，班長也脫不了干係。”
陳懷明放下槍，走到門口。
“排長，賴三不是昨晚上才歸的編？”他說，“他偷雞的時候，還沒編進我班裡。名冊上寫得清清楚楚，你昨天親自點的名。”
苟應才噎了一下：“那他也跟著你撤下來的！”
“跟著我撤，跟編進我班，是兩回事。”他說，“軍規上寫的是誰犯的罪誰領，沒寫班長替散兵背。”
苟應才的臉漲成豬肝色，指著他：“你一個班長，跟排長講軍規？”
“講軍規不好？”他說，“不講軍規，講什麼？”
祠堂裡二十幾個人，鴉雀無聲。門口的老漢還在抖，抱著那隻死雞，像抱著一件了不得的大事。
崔連長從關帝廟趕過來，先給老漢賠了不是，讓人從軍需上勻了兩塊大洋，算賠雞錢，又讓兵把賴三看住。然後他回過頭，先看陳懷明，再看苟應才，聲音不高不低：
“苟排長，他管著二十一個人，昨晚上還查了哨，賬目清清楚楚。你排長喝了一晚上酒，今早來打他軍棍，這棍子落下去，弟兄們心裡服不服？”
苟應才張了張嘴，說不出話。
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