1933年開春，二十四軍大舉反撲，戰事一下子吃緊了。
趙家場的好日子到頭了。
先是團部的信差一天來兩三趟，接著是營部的馬匹半夜過鎮子，蹄聲把狗都驚醒了。駐紮了不到半個月的隊伍，在一個下著毛毛雨的早晨開拔。路上全是調往前方的隊伍，一個團接著一個團，槍上纏著草繩防滑，誰也不說話。他帶著四班混在隊伍裡，三天走了兩百多里，趕到地方的時候，腳底板磨出的血泡已經結了痂。
三營奉命守一處叫鷹嘴崖的隘口，二排守左翼一座無名高地。高地不高，可位置要命，正卡在山路的拐彎上，丟了它，後面的連部、營部全得暴露在炮口下。
頭一天，他帶著全班把工事又挖了一遍。他按自己的法子，把掩體挖成斜的，頂上加了一層樹枝壓土，又讓人在陣地前頭挖了三道淺溝。苟應才看了，說他是“瞎折騰”。老班長卻蹲下來，用手捏了捏壓土的樹枝，點了點頭。
入夜，他把班裡的人叫到一塊，分了彈藥。每人三十發，多一顆沒有。他交代：別放空槍，打不中就不打，省著。他查了兩次哨，又去看了看老班長。老班長說，你睡，明天有硬仗。他沒睡踏實。
第二天天沒亮，炮就來了。
炮彈不算密，可架不住一直在落。他趴在掩體裡，感覺整座山都在抖，泥土劈頭蓋臉地往下落，落進脖子裡，涼的。他數著炮聲，一炮，兩炮，停了，又響，像有人拿鐵錘一下一下砸他的天靈蓋。有一炮落在陣地前頭，掀起的土砸了他一身，他抖了抖，把嘴裡的泥吐出來。又有一炮落在二排的機槍位上，機槍手半個身子埋進土裡。他和兩個兵把他刨出來，人還活著，就是耳朵聾了，喊他半天，他才回過神。
炮停了，人上來了。
灰壓壓的一片，從山腳下的樹林裡湧出來，端著槍，貓著腰，一步一步往上壓。那陣勢，比他們前面打的任何一場仗都大。
他數了數槍聲，回頭喊：“頂住！放近了打！”
陣地上的槍聲響成一片。么娃趴在他右邊，一槍一槍地打，手抖得厲害，裝子彈的時候，彈夾掉了兩次。他伸手幫么娃按著彈夾：“別急，越急越亂。”
第一波打退了。敵人退下去，留下二十來具屍體，有的掛在灌木上，有的趴在石頭後面。陣地前頭五十步以內，泥土全被翻了起來，白花花的，像剛犁過的地。
沒等喘勻氣，第二波又上來了。
這一次，敵人學乖了，不走正面，分成兩股，從左右兩側包。左翼的機槍位被壓得抬不起頭，他聽見那邊有人喊“頂不住”。他正要帶人過去，苟應才忽然從掩體裡鑽出來，臉上煞白：“撤吧！守不住了！高地丟了就丟了，人要緊！”
“排長，撤了高地，連部就完了！”他吼，“要走你走，我留下！”
苟應才愣在原地，進也不是退也不是。他看了陳懷明一眼，又看了一眼陣地前頭壓上來的敵人，最終沒有走，縮回掩體裡，再沒喊撤。
他帶著兩個兵，貓腰跑向左翼。子彈貼著他的頭皮飛，他不敢直腰，滾進機槍位旁邊的彈坑裡，一把扶住歪倒的機槍手：“兄弟，還能打嗎？”
機槍手滿臉是血，咬著牙：“能！”
“那就打！打他們後頭那幫拿旗的！”
機槍重新響起來。他趴在彈坑裡，一槍一槍地放，槍管打得燙手，手背燙起泡，他撕了塊布裹上，接著打。
第二波退下去的時候，他做了個所有人都沒料到的決定：追。他帶著十幾個兵，從掩體裡翻出去，反衝鋒，追著敵人的屁股打了幾十步，又撤回來。這一下，對面下一波衝鋒的隊形亂了半天。苟應才在掩體裡看得目瞪口呆，後來跟人說：他瘋了。
第三波衝鋒的時候，陣地上的人已經不到一半了。有人倒在工事裡，槍還抱在懷裡；有人被炮彈掀翻在戰壕裡，喊都喊不出聲。他嗓子已經啞了，用槍托砸著掩體，一下一下，把人的魂砸回來。
“都給我聽好了！”他喊，“咱們身後就是連部，是營部，是幾十個弟兄的命！今天這個高地，人在，陣地在！”
這一波，陣地上拼了刺刀。他親眼看見常五端著槍，跟一個比他高半頭的兵撞在一起，兩人扭成一團，滾進戰壕裡。他衝過去，一槍托砸在那兵後腦勺上，那兵悶聲栽倒。常五爬起來，呸了一口血，說：“謝了，班長。”
老班長是在這一波里倒的。
一顆炮彈落在他掩體邊上，塵土落下之後，他看見老班長歪在土堆上，半邊身子都是血。他撲過去，把老班長拖進掩體，撕了衣裳去堵他胸口的傷口。老班長抓住他的手，用力，嘴唇翕動：“別……別管我……”
“你閉嘴！”他吼，“你欠我的榮縣還沒找到，你敢死！”
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