秋末冬初，白巖城駐防，隊伍先是閒，後來就出事了。
先是伙房的老兵拉肚子，一天跑七八趟茅廁，蹲得腿都軟了。沒人當回事，以為是吃壞了。營裡的茅廁只有兩間，蹲坑一滿，後來的人就蹲在外頭，滿地都是。有人罵罵咧咧，說伙房的飯不乾淨。何醫官去看了一眼，說先別急著罵伙房，把水缸看看。水缸是伙房後頭那口井挑的，井沿上結著一層綠苔。
第二天，營裡又倒下去二十幾個，全是上吐下瀉，有的還發高燒，燒得說胡話。第三天，死了一個。
何醫官蹲在死人跟前，掀開衣裳看了一眼，第一個死的，是四班的黃老三。就是上回餓急了想吃觀音土那個老兵。他頭天還出操，第二天就起不來，拉了一夜，天亮人就不行了。何醫官趕到的時候，人已經涼了。黃老三睜著眼，何醫官伸手給他合上，合了兩回，才合上。
何醫官蹲在死人跟前，掀開衣裳看了一眼，臉色就變了：“不對。這不是吃壞肚子，是瘟。像痢疾，又比痢疾兇。”
“啥瘟？”羅營長問。
“說不準。”何醫官說，“我只在藥鋪裡聽師傅講過，行軍打仗，一死一片的那種，十有八九是水裡的病。水不乾淨，全營喝一口井，病就從井裡來。”
羅營長皺眉：“那咋辦？封井？全營幾百號人，不喝水了？”
沒人答得上來。陳懷明站在旁邊，忽然開口：“營長，我有個法子，敢試三天。”
“說。”
“第一，封了伙房那口井。”他說，“那口井離茅廁不到二十步，下雨天，糞水順著坡往井裡灌。病就是從這兒來的。弟兄們往後喝水，一律喝燒開的，鍋裡煮開了，晾涼了再喝。”
“燒開的水，不頂渴，還費柴火。”苟應才在旁邊說風涼話，“陳副排長，你是嫌柴火多？”
“費柴火，比費人命強。”他說。
“第二，病號挪出去，住村西的破廟，不許串門，吃飯有人送，碗筷分開。”他接著說，“第三，茅廁挪到河下游去，老茅廁填了，撒石灰。挖坑，埋糞，三天一埋。”
苟應才冷笑：“撒石灰？石灰不要錢？誰出？”
“軍需出。”陳懷明說，“錢軍需官那兒，石灰總該有。要是沒有，我去找他借。”
羅營長盯著他看了一會兒：“這三條，都是書上說的？”
“是。”他說，“書上說的，也是人拿命試出來的。營長，死人不會騙人。”
羅營長拍了板：“就按他說的辦。三天，三天不見效，再議。”
石灰是陳懷明自己去借的。錢軍需官坐在軍需處，聽他說明來意，笑了：“陳副排長，石灰是修工事用的，不是給你撒茅廁的。”
“軍需官，這石灰救的是全營的命。”陳懷明說，“你要是不借，弟兄們再死幾個，你軍需處的賬，怕是也要跟著查一查。”
錢軍需官臉上的笑沒了，盯著他看了半天，從牙縫裡擠出兩個字：“借你。”
石灰是他自己揹回來的，一筐，壓得肩膀生疼。
那三天，是陳懷明過的最累的三天。
第一天，么娃燒水，把手燙了，起了個泡，他沒吭聲，繼續燒。趙四娃挖坑，挖到半截，鋤頭斷了，找老鄉借了一把，接著挖。常五給病號送飯，回來把碗筷用開水燙了，再煮一遍，說我這條命，還想多活幾年。陳懷明自己也沒閒著，半夜起來查水缸，看誰又偷喝涼水。
弟兄們嫌水沒味，有人半夜偷偷去井邊打涼水喝，被陳懷明逮住，他沒罵，只說了句：“你喝這口涼水，就是給閻王爺遞投名狀。你想死，別拉著全排。”那人訕訕地，把水倒了。
何醫官忙了三天三夜，眼睛熬得通紅。陳懷明讓他去歇，他擺擺手，說病號還沒出廟，睡不踏實。第五天，最後一個病號退了燒，何醫官才靠著牆根坐下，一坐下就睡著了，手裡還攥著半包藥。陳懷明蹲下去，把他手裡的藥包輕輕抽出來，擱在一旁，又把自己的軍裝脫下來，搭在他身上。
何醫官按著藥鋪的方子配藥，黃連、白頭翁、地榆，煎成一大鍋，病號一人一碗。又按陳懷明的說法，給拉得虛脫的傷兵灌淡鹽水，裡頭擱一點點糖。何醫官說：“鹽糖水補氣，師傅教過。可你說按人頭配比，這法子我沒聽過。”
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