1933年冬天，青槓鎮周圍，仗又打起來了。
上次剿匪，杆子的頭目跑了，剩下的人繳了械。可繳械的是槍，繳不了的是人。那些散了夥的土匪，躲進山裡，跟二十四軍的潰兵攪在一起，又拉起了杆子。這回學精了，不打大仗，專幹小活：搶糧、綁票、燒場口。三營奉命“清剿”，一封電報從團部下來，就四個字：限期肅清。
限期三個月。三個月過去了，青槓鎮的地盤，還在拉鋸。
頭一回，三營打過去，土匪退進深山。
頭一回打過去，其實順當得很。土匪放了幾槍，就鑽進山裡了，連個影子都沒留下。隊伍佔了場鎮，弟兄們打掃戰場，撿了幾桿爛槍，幾擔苞谷，還牽回來一頭牛，說是土匪搶的。場鎮的百姓見隊伍來了，先是怕，躲在屋裡不敢出來。後來見隊伍不搶東西，才敢探頭。常五說：“這哪是剿匪，這是搬家。”隊伍佔了場鎮，駐了五天，報捷的電報發上去：肅清。第六天，隊伍往回調防，剛走半日，土匪回來了，把場口的房子燒了兩間，搶了保長的糧倉，還殺了兩個給隊伍帶過路的鄉民。
第二回，又是打過去，土匪又退，隊伍又佔，又報捷，又撤。第三回，土匪夜裡摸回來，摸到哨位上，把哨兵的槍下了，人綁在樹上，天亮才被人發現。
來回拉了六回。
六回拉鋸，死了十一個弟兄，多半是新兵，才補進來沒幾天，連槍都端不穩。頭一回死一個，是踩了土匪埋的竹籤，腳心扎穿了，傷口化膿，沒救過來。第二回死兩個，是追土匪追進林子，中了冷槍。第三回最慘，死了四個，是夜裡宿營叫土匪摸了哨，一個班的人，醒來就少了四個。每一回，陳懷明都去收屍，每一回，他都把名字記在名冊上。
臘月初十那場仗，是打得最狠的一回。
臘月初十那天，白天剛下過雪，地上鋪了厚厚一層。傍晚，保長派人來報信，說山裡有動靜，怕是要下山。羅營長讓各連加強戒備，陳懷明把二排的哨位重新布了一遍，明哨兩個，暗哨一個，又交代：聽見動靜，先喊，再開槍。天黑，別傷著自己人。
夜裡，土匪下山摸營。哨兵先發現，喊了一嗓子，槍就響了。陳懷明從被窩裡滾出來，抓槍、拉栓、衝出門，一氣呵成。雪地上，人影幢幢，分不清是敵是友。他喊：“四班！散開！臥倒！”
槍聲像炒豆子，噼裡啪啦響成一片。火光一閃一閃的，照亮雪地裡的影子。有土匪衝到院子門口，被常五一槍撂倒，倒在門檻上，半個身子探進門裡。趙四娃趴在牆頭上，一槍一個，打得準。么娃縮在牆根，抱著槍，手抖得厲害，陳懷明喊他：“別開槍！趴著！等天亮！”
“班長，我不怕！”么娃喊。
“我怕你打著自己人！”陳懷明吼回去，“趴著！”
打到後半夜，土匪退了兩次，又摸回來兩次。陳懷明帶著人守在牆根，一槍一槍地放。子彈不多，他喊省著打，瞄準了再摟火。手榴彈扔出去兩顆，炸在雪地裡，火光一閃，雪沫子濺起來，像撒了一把白麵。有個弟兄中了一槍，倒在雪裡，陳懷明爬過去，把人拖回來，血在雪地上拖出一條長印子。
天亮的時候，土匪退了。雪地上留下一片狼藉：彈殼、血、腳印、五具屍體，其中兩個是夜裡凍死的。陳懷明清點，隊伍死了一個，傷了四個。死的那個是半個月前才補進來的新兵，姓彭，才十八歲，夜裡哨位上捱了一槍，人當時就沒了。
雪還在下。他蹲在那具屍體旁邊，把蓋臉的布掖好。雪落在布上，化了，又落，又化。
新兵姓彭，四川樂至人，秋天才補進來。他娘給他納了一雙布鞋，他捨不得穿，一直揣在懷裡，說是等過年再穿。收屍的時候，陳懷明把那鞋翻出來，鞋底納得密密實實。他把鞋放回那人懷裡，一起埋了。
“排長，”趙四娃走過來，“土匪那邊，跑了幾個？”
“跑了。”他說，“跑回山裡，過幾天還會來。”
“那咱們……”
“繼續拉。”他說，“上頭要的是肅清，咱們報的是肅清。可這仗，打不完了。”
屍體是第二天上午收的。雪停了，太陽出來，照在雪地上，白得晃眼。凍死的兩個土匪，僵在雪地裡，姿勢還保持著爬行的樣子。常五說：“這是想爬回去，沒爬動。”
收屍的時候，他們發現，五具屍體裡，有一個穿的是老百姓的衣裳，棉襖打著補丁，腳下是草鞋，連鞋底都磨穿了。槍是爛槍，膛線都磨平了。常五蹲下去，翻了翻那人的衣兜，翻出一塊乾硬的苞谷餅，還有一張紙條，上面歪歪扭扭寫著幾個字，看不清了。
“這哪是土匪，”常五說，“這是種地的。”
陳懷明沒說話。他把那張紙條撿起來，看了半天，字被雪水洇了，認不出。他把紙條疊好，放進懷裡，又蹲下去，把那個穿棉襖的屍體臉上的雪拂掉。那是一張年輕的臉，看著比么娃大不了幾歲。他讓人挖了個坑，把五具屍體埋了。
那天夜裡，他坐在祠堂門口，望著黑黢黢的山。山那邊，是那些土匪的家。他們的地，交不起稅，種不出糧，人活不下去，才進山當了匪。他們搶百姓，可他們自己，也是百姓。他想起白天那張苞谷餅，想起那張洇了水的紙條，問自己：要是有一天，家裡的地也沒了，爹孃也沒了飯吃，他會拿起槍，去搶別人家的糧嗎？他沒敢往下想。
他在本子上寫了幾行字：臘月初十，青槓鎮。剿匪半年，匪愈剿愈多。匪是百姓，百姓是匪。這仗，越打越沒意思。
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