1934年開春，整編的風聲，終於從成都一路傳到了白巖城。
先是團部來了幾封密電，周師爺謄完，臉色不大好。
密電是深夜到的。周師爺披著衣裳起來譯電，譯完，坐在桌子邊，半天沒動。陳懷明去伙房打水，路過，看見他屋裡還亮著燈，進去問了一句。周師爺把電文推給他看，他掃了一眼，上頭幾個字：縮編、並營、汰弱。“師爺，這……”周師爺搖搖頭：“別問，問了也白問。這上頭的事，咱們管不著。”接著，錢軍需官往師部跑了一趟，回來的時候，臉拉得老長。再後來，團長把幾個營長叫去，關著門開了一下午會。羅營長出來的時候，眼睛都是紅的。
周師爺跟陳懷明說得明白：劉湘在成都搞善後，各軍都要縮編。番號要並，隊伍要裁，兵要遣。九十八團，怕是要併成兩個營。
訊息傳開，軍心一下就浮了。
軍官們忙著跑關係。
錢軍需官跑師部，跑回來，把倉庫裡的東西盤點了一遍，連草鞋都數了兩遍。有人說他這是要帶著賬本走人。苟應才更是四處打聽，逢人就問團部那邊有沒有信，問得人煩了，躲著他走。他倒是不氣，轉頭又去巴結團長身邊的副官，請人喝酒，喝得臉紅脖子粗。夜裡，二排的屋裡頭，有人翻來覆去睡不著。有人小聲嘀咕：裁了也好，省得天天提心吊膽。有人說：裁了，回家種地，好歹是條活路。也有人不說話，睜著眼看房梁。
二排的弟兄們也慌，有人夜裡找他：“排長，咱們排會不會裁？”
“裁不裁，我說了不算。”他說，“可只要我在，你們就在。”
“要是裁了呢？”
“裁了，就回家。”他說，“回家種地，也好過在這兒挨槍子兒。”
話是這麼說，可回家兩個字，對這幫人來說，比槍子兒還遠。
正月裡，出了事。一夜之間，二排跑了三個兵。都是半夜翻牆走的，連槍都沒帶，乾糧也沒帶，就跑了。天亮查哨，人不見了，營部炸了鍋。
羅營長拍桌子：“追！追回來，按逃兵辦！”
追了一天，追回來兩個。
追的人是趙四娃帶的。他領著兩個人，順著腳印追進山裡，追了一天一夜，在一戶山民家裡堵住了姓張的。姓張的沒跑，蹲在灶膛邊，見趙四娃進來，把手裡半塊紅薯放下，說：“四娃哥，我跟你回去。”趙四娃看著他，半天說：“你傻啊，要走，跟排長說一聲，他給你想辦法。你偷著跑，這是要挨槍子的！”姓張的哭了：“我娘病重，我實在等不得了。”還有一個，跑進山裡，沒找著。
被抓回來的兩個兵，一個是四班的，姓張，才十九歲；一個是三排的，老兵油子，三十多歲。姓張的跪在院子裡，渾身發抖，說：“營長，我娘病重，我就想回去看她一眼。我看了就回來，我發誓！”
羅營長沒說話。
按軍法，戰時逃兵，就地處決。雖然不是打仗的時候，可整編的風口上，羅營長不敢松這個口。他問陳懷明：“你排裡的人，你說，怎麼辦？”
陳懷明蹲在姓張的跟前，看著他哭得滿臉鼻涕眼淚，說：“你走的時候，怎麼不跟我說一聲？”
“我不敢。”姓張的說，“我怕你不讓。”
“你跟我說了，我興許能給你想想辦法。”他說，“你偷著跑，就是把自己往槍口上送。”
“排長，我錯了！我錯了！你救我！”
陳懷明站起來，走到羅營長跟前，說：“營長，姓張的，我保。他娘病重，情有可原。三排那個老兵油子，是老油條，跑慣了，按軍法辦。”
羅營長盯著他：“你保？保得住嗎？團長那兒，怎麼交代？”
“我去交代。”他說，“就說，姓張的是我排裡的人，我管教不嚴，我領罰。人，我保下來。”
羅營長在屋裡轉了兩圈：“你保他，你知不知道，整編的風口上，團長正愁找不到人立威？你這一保，是把你自己往風口上推。”陳懷明說：“我知道。可我不保他，往後二排的弟兄，誰還信我？”羅營長站住了，盯著他看了半天：“你這個人，遲早死在你這張嘴和這顆心上。”
“死就死吧。”陳懷明說，“人活一輩子，總得為點啥。”
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