命令是三月裡下來的。
九十八團縮編，三個營併成兩個。三營並進二營，九連縮編成兩個排，一排並二排。苟應才調團部，當副官。二排，歸陳懷明。
調令是團部副官送來的，念得一字一頓：“奉團部令，九連縮編為兩個排，原二排副排長陳懷明，升任二排排長。原排長苟應才，調團部任副官。”唸完，副官把調令遞給陳懷明，又衝苟應才點了點頭。苟應才站在那裡，半天沒動，臉白一陣，紅一陣。他乾笑了一聲：“恭喜啊，陳排長。從今往後，二排就是你的了。”
“謝排長提攜。”陳懷明說，“往後團部那邊，還得靠排長多照應。”
“照應？”苟應才湊近一步，壓低聲音，“陳懷明，你記住，咱們這賬，還沒算完。你等著，團部見。”
說完，他轉身走了，走得很快，頭也沒回。
交接的時候，苟應才把二排的名冊、賬目、花名冊，一樣一樣擺在桌上，擺得很慢。他翻了翻名冊，忽然說：“陳懷明，這上頭，有四個人是空餉。你查不查？”陳懷明說：“查。”苟應才笑了：“查出來，是你的人，你怎麼辦？”陳懷明說：“按規矩辦。”苟應才盯著他看了半天，把名冊推過來：“行，你辦。”
常五在背後啐了一口：“小人得志。”
“他不是小人。”陳懷明說，“他是怕。怕沒了他這個排長，就啥也不是了。”
羅營長把他叫到營部，屋裡就兩個人。羅營長從抽屜裡拿出一把盒子炮，推到他面前：“二排交給你了。這把槍，我用了八年，跟了我八年。你拿著。”
“營長，這……”
“拿著。”羅營長說，“當排長，得有個當排長的樣子。往後，二排的命，就攥在你手裡了。”
陳懷明接過槍，沉甸甸的。他掂了掂，說：“營長，我有一件事求你。”
“說。”
“老班長，宋大壯。”他說，“整編的名單上，他算老弱，要裁。他打了一輩子仗，身上沒一塊好肉。裁了他，他回去，連地都沒有。”
羅營長皺起眉：“他是老弱，名單是團部定的。”
“我留他。”陳懷明說，“二排缺個教習，帶新兵，教他們怎麼活命。不佔戰鬥編制，吃半餉。我拿我的餉，貼他。”
羅營長盯著他看了一會兒，忽然笑了：“陳懷明，你是真不怕得罪人。行，我去跟團長說。他要是肯，就留下；不肯，我也沒辦法。”
“謝營長。”
老班長知道這個訊息，是三天以後。
整編的名單，是團部定的，一營一營地念。唸到三營，老班長的名字在“裁汰”那一欄裡。周師爺唸完，院子裡靜了一瞬，有人偷偷看老班長。老班長沒說話，蹲在牆根，把煙桿點上，抽了一口，又一口。
陳懷明走過去，蹲在他旁邊：“宋叔，往後你跟我，帶新兵。”
“我一把老骨頭，還能帶兵？”
“能。”他說，“你教他們怎麼活命，比教他們怎麼開槍，金貴得多。”
老班長沉默了一會兒，煙桿還是沒點。他說：“小陳，我知道你為我費了心。可你想過沒有，裁下來的那些弟兄，我留下來了，他們呢？”
陳懷明沒答上來。
整編的最後一天，裁下來的弟兄，一人領了兩塊大洋，脫了軍裝，回家。他們排著隊，在祠堂門口領錢，領完，把軍裝疊好，放在地上。有人穿著來時的舊衣裳，有人連舊衣裳都沒有，穿著單衣就走了。
被裁的弟兄裡頭，有幾個是跟了陳懷明一路打過來的：吳大頭、黃老三的兄弟黃老四，還有兩個才補進來沒幾個月的新兵。吳大頭把軍裝疊得整整齊齊，走過來，說：“排長，我走了。那封信，麻煩你幫我寄出去。”陳懷明接過信，是那封“一切都好”的回信。他攥著信，說：“寄，一定寄。”
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