祠堂裡教了三天字，村裡的娃子們認得了“天地人”三個字，會寫自己名字的也有幾個了。
第四天下午，他剛送走孩子們，正收拾粉筆，聽見祠堂外頭有人喊：“陳排長，有人找。”
他走出祠堂，看見院門外站著兩個人。前頭那個五十來歲，穿一身青布長衫，袖口挽著，露出手腕上一道粗金鍊子，臉上堆著笑。後頭那個年輕些，穿黑褂子，腰裡彆著一把短刀，垂著手站著。
“這位是？”他問。
“鄙姓吳，在鎮上開著一家米行。”青衫漢子拱了拱手，“陳排長，久仰久仰。聽說你回來了，特來拜訪。”
他聽母親提過，鎮上吳記米行的吳老闆，是這一帶有名的袍哥大爺。堂口開在萬縣城裡，徒弟百十號人，鎮上碼頭、賭場、米市，都有他的人。
“吳老闆，請屋裡坐。”
他引著吳老闆進了自家院子，母親端了茶來。吳老闆坐下，先誇了一通院子收拾得齊整，又誇他年少有為，在隊伍上當排長，是光宗耀祖的事。寒暄了半天，才說到正題。
“陳排長，”吳老闆放下茶碗，“老朽今天來，是有件事想跟你商量。我們堂口，在萬縣也算有些名望，手底下百十個兄弟，跑碼頭、管糧市，都還說得上話。如今世道亂，兵荒馬亂的，堂口想找個靠山，你是二十軍的排長，又在川南打過仗，是有本事的人。老朽想請你，入我們堂口，做個大爺。”
他端著茶碗，沒急著接話。
“入堂口，好處是現成的。”吳老闆說，“一是錢，堂口每月給你送一份例錢；二是人，你手底下要辦事，堂口百十號兄弟隨你使喚；三是路，往後你走哪條道，堂口都有人接應。你在隊伍上，缺錢缺人缺路子，堂口都能補上。”
他放下茶碗，說：“吳老闆，承你看得起。可這堂口，我不能入。”
吳老闆臉上的笑僵了一下：“陳排長，這是為何？可是嫌禮薄？”
“不是禮的事。”他說，“我是當兵的，吃的是隊伍的餉，拿的是隊伍的槍。隊伍上有規矩，當兵的不許摻和幫會。我要是入了堂口，回頭上峰知道了，輕則摘了我的排長，重則軍法從事。”
“規矩是規矩，”吳老闆說，“人情是人情。你不說，我不說，誰能知道？”
“紙包不住火。”他說，“吳老闆，我在川南打過仗，見過不少幫會的人。他們有本事，有義氣，可幫會就是幫會，沾上了，就洗不乾淨。我這個人，認死理，既然吃了這碗軍糧，就不想再端第二隻碗。”
吳老闆沉默了一會兒，臉上又堆起笑：“陳排長，這話說得實在。既是如此，老朽也不強求。往後陳排長在萬縣地面上有什麼難處，儘管到吳記米行來找我，堂口的兄弟，都還認你這個朋友。”
“吳老闆，謝了。”他說，“人情我領。往後要是堂口的兄弟遇上官面上的麻煩，只要不犯大惡，我能說上話的地方，也一定幫忙。”
吳老闆站起來，又拱了拱手，帶著人走了。
吳老闆走後，村裡幾個長輩聞訊趕來，圍在院門口。三叔公捋著鬍子，說：“懷明，吳老闆可是輕易不登門的。他親自來請你，是給你天大的臉面，你咋還推了？”
“三叔公，我這身軍裝，就是隊伍上的臉面。”他說，“我要是再去端堂口的碗，兩邊都當我是二心人，到時候，哪個都靠不住。”
“話是這麼說，”另一個長輩嘆氣，“可咱陳家灣，一沒靠山，二沒人脈，你這一拒，往後鎮上的事，誰給咱說話？”
“靠山不是這麼靠的。”他說，“咱們靠的是理。今天他吳老闆能給我臉面，是因為我背後有二十軍。我要真入了堂口，二十軍還認我嗎？兩頭都靠，最後兩頭都靠不住。”
三叔公聽了，半晌沒說話，最後拍了拍他的肩：“行，你心裡有數，我們就不多嘴了。村裡人知道你是個明白人，比啥都強。”
送走吳老闆，母親從屋裡出來，說：“懷明，你爹常說，袍哥人家，講義氣，也講勢。你得罪了他，不怕他記恨？”
“娘，我要是入了堂口，才是真把自己搭進去了。”他說，“堂口的人情，是要拿命去還的。我在隊伍上，欠的都是弟兄們的情，還起來踏實。”
“那你剛才說，他要是記恨……”
“他不會記恨。”他說，“袍哥講究臉面，我給了他臉面，他也給我留了餘地。他今天來，是試探我的深淺。我要是眼皮子淺，接了那份例錢，往後就成了他手裡的刀。我不接，他反而敬我三分。”
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