“手是練出來的。”陳懷明蹲在他旁邊，握著他的手，一筆一畫地帶，“你看，橫要平，豎要直。你扛槍的時候，槍端得比誰都穩，字也一樣，穩住，就行。”
賴三憋著口氣，又寫了一遍。這回，橫平了，豎直了。他盯著那字看了半天，忽然咧嘴笑了：“排長，我寫出來了！”
“好。”陳懷明說，“明天，再教你一個。”
兩個月，一天三個字，他教了一百八十個字。黑板上的字，擦了寫，寫了擦，粉筆用完了三盒。祠堂的牆上，被兵們用炭條畫滿了字，歪歪扭扭的，像一牆的螞蟻。
考核的前一天晚上，陳懷明把二排集合起來，說：“明天，就是見真章的時候。體能、射擊，你們練了兩年，不愁。識字，咱們學了兩個月，夠不夠，就看明天了。我不多說，只問一句：怕不怕？”
“不怕！”全排喊。
“好。回去睡覺，明天，給我拿個全連第一回來。”
考核那天，太陽毒辣辣地曬著。操場上搭了臺子，邱委員坐在臺上，旁邊坐著參謀團派來的考官。各連按順序過，先跑步，再射擊，最後識字。
跑步，二排第一個出場。陳懷明帶頭，全排三十多個人，喊著號子，跑完了兩裡地，臉不紅氣不喘。考官在本子上記了一筆，點點頭。
射擊，二排打靶。么娃打了個八環，趙四娃打了個九環，常五最準，打了個十環。考官又記了一筆，抬頭看了他們一眼：“二排？不錯。”
輪到識字了。考官發下紙，一人一張，上頭印著二十個字，讓兵們認，認得幾個，圈幾個。
賴三坐在凳子上，手在褲子上擦了兩遍，才拿起筆。他盯著那張紙，一個字一個字地看。第一個，是“土”。他圈上了。第二個，是“兵”。他圈上了。第三個，是“槍”。他圈上了。他越認越順，圈到最後，二十個字，圈了十八個。
考完，考官把卷子收上去，看了看，又看了看賴三：“你是二排的？”
“是。”賴三挺著胸，“二排的。”
“學字學了多久？”
“兩個月。”賴三說，“排長教的。”
考官沒再說話，在卷子上批了個“優”。
成績公佈，是三天以後。二排，體能甲等，射擊甲等，識字甲等。全連第一。
團長親自把紅榜貼出來的時候，二排的兵圍在榜前，擠著看。么娃踮著腳，看見自己的名字排在頭一列，高興得蹦起來：“排長！我過了！我過了！”
常五咧著嘴：“識字甲等，咱二排，也算是讀書人了。”
賴三站在人群后頭，沒擠。他蹲在牆根，把那天的考卷摺好，揣進懷裡，像揣著一樣寶貝。
陳懷明站在人群外頭，看著他們笑鬧，沒說話。他知道，這一關，是過了。可往後，還有更多關。整編、點驗、考核，一關一關，都是坎。
可他也有底氣了。
這兩個月，他教的不光是字，是讓這些兵知道，他們不是隻會扛槍的泥腿子。他們認得了字，就有了眼睛，往後不管誰來，都糊弄不了他們。
晚上，他坐在祠堂門口，翻開名冊，在考核那一欄，挨個記下成績。記到賴三，他寫：識字甲等，射擊乙等，體能甲等。留用。
寫完，他合上名冊，抬頭看天。
月亮很亮，照得院子白花花的。他忽然想：這隊伍，往後要變樣了。可不管怎麼變，只要兵還在，就還有希望。
