營副這兩個字，不是白掛的。
升了營副，陳懷明才知道，營裡的事，比他想的，亂得多。
他先去了三連。三連的連長姓苟，不是苟應才，是另一個苟連長，四十多歲，當兵二十年，是老資格。陳懷明去的時候，三連正在收操，兵們稀稀拉拉，走步走得歪歪扭扭。苟連長站在一邊，叼著煙桿，也不管。
“苟連長，”陳懷明說，“三連的操，是不是該加把勁？”
“加啥勁？”苟連長磕了磕菸灰，“兵是那個兵，練啥都是那個樣。咱川軍，又不是中央軍，練那麼花哨幹啥？真上了戰場，靠的是膽氣。”
“膽氣是練出來的。”陳懷明說，“佇列都走不齊，膽氣從哪來？”
苟連長看了他一眼，沒接話，慢悠悠地走了。
他又去了四連。四連的連長姓吳，年輕些，倒還客氣。可陳懷明翻了翻四連的花名冊，發現一個問題：名冊上九十八個人，可出操的時候，數來數去，只有八十來個。他問吳連長，吳連長支支吾吾：“有幾個，家裡有事，請假了。”
“請假了？”陳懷明說，“七八個兵，同時請假？”
吳連長訕訕地笑，不再說話。
他回到營部，把看到的情況，跟羅營長說了。
“營長，”他說，“三連訓練松，四連吃空餉，這樣下去，咱營怎麼打仗？”
羅營長嘆了口氣：“你說的情況，我知道。三連的苟連長，是團長的老部下，動不得；四連吃空餉，也不是一天兩天了，是慣的。我當營長這幾年，睜一隻眼閉一隻眼，過來了。你剛當營副，別碰這些事，碰了，就得罪人。”
“可放著不管，隊伍就爛了。”陳懷明說。
“那你打算怎麼辦？”羅營長問。
“我打算，”陳懷明想了想，說，“先從九連改起。”
“九連？”
“九連是我的連。”陳懷明說，“我把九連練成個樣子，練出個規矩來。三連、四連的人看見了，自然會想，為啥九連能行，咱不行？到那時候，我再去跟他們講道理，他們才聽得進去。”
羅營長盯著他看了一會兒，說：“行，你先練你的九連。可有一條，別跟苟連長、吳連長把關係搞僵了。他們在隊伍上待了半輩子，人脈比你廣。你得罪了他們，往後寸步難行。”
“我知道。”陳懷明說，“我不得罪他們，我用九連，給他們做個樣子。”
當天晚上，他把九連的排長、班長叫到連部，一個班一個班地摸底。
“一班，滿員沒有？”他問。
“滿員。”一班長說，“可有兩個新兵，補進來才一個月，佇列還走不利索。”
“二班呢？”
“二班有個老兵油子，叫吳栓子，練操老是磨洋工。”二班長說，“我說他兩句，他還不服。”
“三班？”
