觀摩的日子越近，暗處的手，也動了起來。
先是謠言。不知從哪兒傳出來的，說九連吃空餉，名冊上的人，有一半是虛的，到了觀摩那天，怕是連隊伍都湊不齊。這話傳得有鼻子有眼，連團部的伙房裡，都在嘀咕。
接著是靶紙。九連的靶紙，一夜之間，被人換了。換上去的，是舊靶紙，正中那個圈，早被打爛了，糊了一層又一層的紙補丁。陳懷明拿著那靶紙，看了半天，沒說話。
再接著，是場地。觀摩前兩天，三連要借用九連的操場練佇列，說是三連也報了觀摩，要臨時抱佛腳。九連的兵不讓，兩邊在操場邊上，差點動起手來。
常五氣得臉紅脖子粗：“連長，這是有人存心拆咱的臺！查出來，我非跟他拼了！”
“拼了？”陳懷明看了他一眼，“你拼了，觀摩誰去？咱九連一百多號人，都跟著你拼去？”
常五噎住了，半天沒吭聲。
陳懷明把幾件事，在心裡串了一遍。謠言、換靶紙、搶場地，三件事，來得太巧。他想起周師爺說過的話：苟應才在團部，四處說你壞話。這手筆，像他。
但他沒有急著去找苟應才。他把連裡的排長、班長叫到連部，說了三條。
“第一，空餉的事，當場驗。觀摩那天，全連集合，一個一個點名，讓團長、軍部的參謀，親眼看。名冊上一百零二個人，一個不少，當場對。”
“第二，靶紙的事，明天一早，我親自去軍需處領新靶紙。領回來，鎖在連部的櫃子裡，觀摩前一天晚上，當著全連的面，再換上去。誰想動，先過我這關。”
“第三，場地的事。三連要練，讓他們練。咱九連挪到靶場東頭，地方雖小，夠練。觀摩比的是本事，不是比誰佔的地方大。”
排長們聽著，心裡的火，慢慢壓了下去。常五問：“連長，那造謠的人，就不管了？”
“管，要管。”陳懷明說，“可不是現在。觀摩之前，把人心穩住，比抓人要緊。等觀摩完了，誰在背後使的絆子，我自然有法子收拾。”
可暗處的手，沒打算收。
當天夜裡，常五蹲在靶場邊的草垛裡，守了一夜。三更天，果然摸過來一個人影，躡手躡腳，往靶架上摸。常五躥出去，一把按住了他。
按到跟前，藉著手電光一看，是三連的兵，叫二狗。二狗嚇得腿都軟了，跪在地上直磕頭：“五哥，五哥饒命！不是我，是有人給了我兩塊大洋，讓我把九連的新靶紙換掉！我鬼迷心竅，我錯了！”
常五揪著他，就要往連部拖。二狗哭喪著臉：“五哥，你饒了我這回，我往後，再也不敢了！”
陳懷明得了信，披衣起來。他看了看二狗，沒發火，說：“二狗，我問你一句：給你大洋的人，是誰？”
二狗哆嗦著：“我……我不敢說。”
“你不說，我不逼你。”陳懷明說，“你回去，告訴他，九連的靶紙，我自己會換。他要想玩，觀摩完了，我陪他玩到底。”
二狗愣住：“陳連長，你不罰我？”
“罰你有啥用？”陳懷明說，“你一個跑腿的，是受人指使。你回去，把話帶到，往後別再沾這種事。沾了，兩頭都不落好。”
二狗千恩萬謝，連滾帶爬地跑了。
常五不解：“連長，你咋放了他？順藤摸瓜，能摸出後頭的人來！”
“後頭的人，我不用摸，也知道是誰。”陳懷明說，“放他回去，是讓他把話帶到。後頭的人聽了，心裡有數，往後想動，就得掂量掂量。”
觀摩前一天，陳懷明去團部，見了團長。
“團長，”他說，“觀摩的事，有人想讓我出醜。我不怕出醜，可我不想讓九連的弟兄，跟著我一起被人使絆子。我想求團長一件事：觀摩那天，請團長到場，親眼看著九連點名。”
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