趙鐵生進城以後，便一直朝街邊的鐵鋪看。
一間鋪子門口堆著待修的鋤鐮，夥計正給人卸犁鏵。他過去問要不要幫工，夥計說掌櫃不在，讓過午再來。到了趙家，陳老道進去複診，他留在院門外，又向車伕打聽了幾家。
趙家孩子已能出屋，同小廝搶著踢毽子。老道看過，沒再留多久，出來便叫兩個年輕人自己去尋活，他先回回春堂。
兩人問到第三家，總算有人肯用。
掌櫃先看了鐵生的手，聽說會修鋤鐮，便叫他進去看看。爐邊堆著幾件舊農具，等著做的還有一筐釘料。鐵生問起活怎麼排，掌櫃說先修農具，這幾日催得緊，釘子還不急。他蹲下翻了兩件，林遠已經走到砧旁，瞧見牆根碼著幾筐炭。
“明早來試一日。”掌櫃說，“十二文，管兩頓飯，夜裡可以睡後頭。手藝過得去就留。”
鐵生問睡的地方有幾個人，掌櫃說三個，都是鋪裡的夥計。他又問工錢是每日給，還是攢到月底。
“試工的錢當日給。真留下了，每十日結一回。”
鐵生算了算，又問收工後能不能回後山。
“你住哪裡都成，開爐時可得見人。若家裡離得遠，還是住鋪裡，休息時再回去。”
鐵生聽完便同林遠說，想先做幾日。林遠問他肩膀受不受得住，他便轉向掌櫃，說大錘還掄不得，掌鉗、磨銼都能做。掌櫃看過他抬胳膊，讓他明日先修農具，重活有人幹。
林遠問能不能把活領回山。掌櫃聽說那邊連錘鉗都要借，便不肯，只讓人留下。鐵生正想回話，林遠把他叫到門外，說下午得陪師父去劉家，先問過那頭再定。
“劉書辦說過有活？”
“還沒問。師父認得他，問一句總比不問強。”
鐵生回頭看了看鋪子。掌櫃又在叫夥計抬東西，沒再理他們。
“俺想先掙幾日錢。老李那兩把鐮還掛著，錘鉗一還，咱們回去能做什麼？”
林遠也知道他說得在理。鋪裡現成的爐具，後山一樣也買不起。可若兩個人都能在山上做，掙的便能接著添東西，不必一趟趟租借。他把這層意思說了，只請鐵生再等一個下午，劉家若沒有著落，明早仍來這裡。
鐵生這才回去同掌櫃說，下午給準話。
……
劉家老太太的腿好些了，老道進門時，她正支著小凳摘菜。兒媳說她昨日還想挑水，勸也勸不住；她嫌兒媳多嘴，叫進屋倒茶，自己將褲腿挽起，給老道看腫處。
劉書辦回來時，老道已替他母親看過，又坐著等了一陣。他先問過病情，再接下監院寫的字據，說先替林遠問著，下回進城來找他。老道又說起鐵生想尋活，能帶回山做最好，也省得兄妹分住兩處。
劉書辦問過手藝，倒想起一件事。
“州里正要添補鐵器，原先那家鋪子還沒交完。張判官今日不在，明早你們到兵房來，我帶去問問。”
鐵生惦記著答應鐵鋪的回話，出了劉家便往那邊去。掌櫃正忙，他等人卸完一車炭，才上前說想再等兩日。
“明早不來了？”
“劉書辦讓俺去州衙問問，興許能領些活回家做。”
掌櫃聽明白了，說他若還想來，隨時可以來問，只是這幾日等著用人，另有人來便先僱了。
鐵生道了謝。回去路上，林遠說若官家的活問不成，便陪他再找一家。他搖搖頭，說先回來問這家，工錢、吃住都談過了。
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