許順去棚裡取了鋸，回來仍站在那張名冊前。
牆前還有人在找自己的名字。有個老匠隔著人群喊兒子，連喊三聲，少年才從另一頭擠過去。父子倆看完便去值房了，許順跟了幾步，想起林遠還在身後，回頭問：“去年驗的是幫工，這上頭怎麼成木匠了？”
名單按工種分列，木匠一行下面便是他的名字。林遠從頭看到尾，沒找到正役、幫役的分別。
“把候役那張紙拿來。這個得問。”
許順回家取紙，林遠到值房候著。門前擠了幾個匠人，一個老匠拿著舊票討上回出關的工食，書手讓他去另一個房，他說那邊昨兒才叫自己過來，兩人誰也不肯讓。
韓茂出來分開眾人，林遠趁他還沒走，將許順的事問了。書手查到底冊，只說已驗可用，到了領隊手裡，自會分派。
“若派給他成手的活，做壞了呢？”
書手這才將去年驗工的單子也取出來。韓茂看過，讓在名字旁註明幫役，按原來驗定的領活，不許初抄時省去兩個字，到了關外又讓一個才學木作的孩子獨自擔責。
許順趕回來，聽見這句話，剛鬆了口氣，母親已經從他身後跨進門。
許母一條腿拖著，方才在路上不肯讓兒子扶，叫他先來認門。這會兒見著韓茂，她顧不上歇，便問去哪一處，幾時走，幾時回來。
去處尚待迴文，書手說先備開春出關。許母聽完，又問了一遍。
“關外那麼大，是到山海關便留住，還是還得往前？”
韓茂讓她坐下：“車送到哪裡，人便跟到哪裡。如今我也沒有準信。”
“那我兒子先應了，回頭說往更遠的地方去，也得去？”
屋裡另一個候問的匠人插進來，說正是這個理，不如先把去處寫明。書手叫他莫起鬨，許母卻將候役的紙推到桌前，指著兒子的名字。
“這是他自己要來的，俺沒攔過。去年說先在京裡學，如今差他出去，總得讓俺知道往哪兒尋他。”
韓茂將她的紙看完，沒叫她馬上按印。
“迴文下來，再叫他領。不瞞你，名既補進來，這一回就算緩了，往後也還會點。你家情形若要呈，得另寫，未必準。”
許順一直站在母親身旁，聽到這裡，才把那張紙收回袖中。
……
回去的路上，許母沒再問兒子。過了街口，見他往安民廠的方向望，便讓他回去做活，自己認得路。
許順站著不走。
“俺又沒說不許你去。”她說，“你爹在時，也出過門。”
“爹會做車。”
“所以才問你到底領什麼活。”
林遠陪她走到雜院。曹婆婆聽見動靜，出來挪開門前的煤筐，見許順沒有回來，問是不是留在廠裡了。許母應了一聲，進屋去找丈夫留下的東西。舊工票裝在一個布袋裡，前年領糧的、去年驗身的混在一起，她把袋底翻過來，也沒找到寫過寧遠的那張。
林遠蹲下幫她揀。許順妹妹坐在炕上，聽見哥哥要出遠門，問是不是去外祖家。
許母沒理她，翻到一張被水泡過的票，手指在紙上停了很久。
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