“堪兵衛，命你統領七百三十名本家足輕，出兵討伐上吉介家。”
小院長樹端坐於首座馬紮之上，神色平靜無波，唯有眼底藏著一絲亂世征伐的冷硬，沉聲發號施令，“另外，可傳令於敵軍，凡開門歸降者，一概寬恕，酌情免死；但凡舉兵頑抗、負隅掙扎之徒，無需留情，盡數格殺。”
“末將遵命！此番必蕩平叛黨，洗刷此前戰敗之辱！”
堪兵衛躬身抱拳，沉聲領命，大步退至一側。
小院長樹微微頷首，目光隨即落向身側侍立的蜂須賀小六。
“小六，中川家叛亂一事，你隨我親征，一同前往平定。”
“屬下遵令。”蜂須賀正勝垂首應聲，神色恭謹。
殿內點將議事的肅穆氛圍正濃，紙拉門被輕輕推開。竹中半兵衛緩步走入，身側跟著身形佝僂、滿身風塵狼狽的鬼木兵庫。
踏入殿中，他甚至來不及平復心緒，直直對著上座的小院長樹雙膝跪地，額頭重重抵在冰冷的木地板上，壓抑許久的哽咽聲瞬間衝破喉嚨，聲音沙啞顫抖：“主公……”
“此事皆屬下之過，是我教子無方，縱容犬子犯下大錯，連累本家動盪，一切罪責，全都在我身上！”
小院長樹眼神淡漠複雜，看著眼前與自己亦師亦友的家臣，心中不由得升起百般無奈與恨鐵不成鋼。
“夠了。此事，不全是你的錯。”
鬼木兵庫微微抬起頭，雙眼早已紅腫。
滿堂家臣皆沉默不語，殿內只剩下鬼木兵庫壓抑的哭聲，氣氛壓抑到極致。
在場堪兵衛、蜂須賀正勝、竹中半兵衛一眾家臣全都屏息凝神，無人出言插話。連一旁看熱鬧的松平元康也不由得變得正經起來。
所有人都清楚，小院長樹此刻的抉擇，一邊是不容動搖的家法威嚴，一邊是多年相伴的君臣舊情。
小院長樹望著跪地蒼老的背影，長久沉默，一聲極輕的嘆息，在寂靜的大殿裡格外清晰。
“國法無情，不能因私廢公。”
他緩緩開口，語氣帶著難以掩飾的沉重與掙扎，每一個字都說得萬般艱難，“死罪可免，活罪難逃。即刻剝奪鬼木一族全部知行領地，收回族中俸祿。至於鬼木俊太……”
話音頓住，他閉上雙眼，終究是狠不下心下達斬殺之令。
亂世人命如草芥，可他終究割捨不下這名老臣多年的忠心與苦勞。
良久，他才睜開眼，艱難吐出最後的判決：“流放遠境，永世不得返回。”
話音落下的瞬間，鬼木兵庫渾身劇烈一顫，積壓在心底的恐懼瞬間散去，取而代之的是極致的動容與酸澀。
他再次重重叩首，一下又一下，額頭撞擊地面發出沉悶的聲響，熱淚洶湧而出，聲音哽咽到幾乎不成調：“多謝主公開恩！多謝主公開恩！屬下……此生必以殘軀，誓死報答主公寬宥之恩！”
帳內氣氛一時沉滯，燭火搖曳，將眾人的影子拉得忽長忽短。
鬼木兵庫伏在地上，肩頭仍不住聳動，幾番哽咽過後，才強壓下情緒，沉聲道：“屬下謝主公寬宥！往後必約束族人，再不敢生出禍端。”
說罷又深深一叩，方才緩緩直起身，垂首跪坐在一旁，紅腫的雙目始終不敢抬視主位。
小院長樹收回目光，眉宇間的倦意愈發明顯。
