永祿四年一月廿二日，中川城砦之外，小院軍的圍困已然持續兩日。
這兩日里，砦中慘狀堪比人間煉獄，小院軍在城外隔著老遠，都能嗅到陣陣散發令人作嘔的腐臭氣息。
小院家本陣軍帳內，小院長樹看向身旁的小六，沉聲問道：“城內依舊不肯歸降？”
“回主公，敵軍負隅頑抗。末將數次遣人送入勸降文書，始終沒有回應。”
“哼，真是一群執迷不悟之徒！”小院長樹冷哼一聲，重重猛拍大腿，面色慍怒，“即刻整軍進攻，一個不留！”
小六躬身領命，正要轉身出帳，一道沉穩的聲音陡然響起：“且慢。”
帳簾被掀開，竹中半兵衛緩步走入。他對著主公立身行禮：“主公，有喜訊。藏田又七大人尋到了。”
小院長樹猛地站起身，臉上的怒意瞬間褪去，取而代之的是難掩的欣喜：“人現在何處？”
“藏田大人身受重傷，已被送往大高城安頓休養。”竹中半兵衛說著，從懷中取出一封書信呈上，“另外，大人特意修書一封，稱有要事相告。”
小院長樹接過信件，低頭細讀，片刻間神色幾番變化。信中所載，竟是藏田又七籌劃的開港通商之策，以及樂市樂座的新政構想。
通篇閱畢，他怔立數息，抬眼望向竹中半兵衛：“此策，可行嗎？”
竹中半兵衛微微頷首：“主公，如今領地錢糧捉襟見肘。往後若要涉足美濃之爭，更是需要源源不斷的財力支撐。況且，先前好不容易積攢的家底，也因這場叛亂損耗殆盡。倘若再不推行新政、謀求變革，領內百姓生計無著，家中軍心也必將動搖。”
小院長樹沉吟片刻，目光掃過帳中眾人，最終落在一直默不作聲的鬼木兵庫身上。因心中有愧而讓這位家臣蒼老了不少，眉宇間滿是疲憊。
“鬼木大人，修築港口一事，便交由你來主持，你意下如何？”
沉默不語的鬼木兵庫聞言渾身一震，愣了半晌才回過神，語氣帶著幾分難以置信：“主公……當真託付於我？”
“你若自認能夠擔此重任，便接下。若是力有不逮，我再另擇人選。”
鬼木兵庫當即醒悟，這是主公給予自己的信任與機會，連忙伏地叩首：“屬下定不辱使命！”言罷，起身領命快步離去。
鬼木兵庫立馬躬身退離軍帳，帳內一時間陷入寂靜。
寒風捲著城外的血腥與腐臭順著縫隙鑽進軍帳，小院長樹鼻尖微動，方才被新政構想牽動的心神，再度被中川砦頑固的守軍拉回戰場。
他指尖輕輕摩挲著信紙粗糙的紙面，藏田又七的字跡力透紙背，即便重傷在身，依舊條理清晰。
開港通商依託尾張南部近海的地利，打破周邊大名的商貿封鎖；廢除座商壟斷，推行樂市樂座，免除市場苛捐雜稅，鼓勵領內商販自由交易，盤活農工商三界。
字字句句，皆是戳中當下小院家的死穴。
竹中半兵衛立於一旁，看穿主公心中顧慮，輕聲開口補全謀劃：“主公，藏田大人此策極為貼合我家現狀。眼下尾張南部海岸線無人管控，近海走私猖獗，錢財盡數流向外藩；而領內舊座商人把持市集，哄抬物價，農戶秋收的糧食賤賣，百姓苦不堪言，積攢的怨氣早已暗藏。”
“樂市樂座先行，安撫領內民心，讓百姓與小商販得利；而後開港，吸納海外商船往來貿易，換取鐵炮、鹽、布匹以及鉅額錢糧。有了錢財，方能擴充軍備，修繕城郭，囤積糧草，後續出兵美濃，才有底氣與齋藤家正面抗衡。”
小院長樹抬眸，目光銳利：“半兵衛，你擔心的，是舊臣與本土豪族的反對，對嗎？”
竹中半兵衛坦然頷首，沒有半分遮掩：“正是。樂市樂座直接剝奪舊座商人的壟斷利益，背後牽扯領內不少依附豪族；開港更是前所未有的舉措，周邊織田、松平兩家皆無先例，必然引來非議與猜忌。尤其是織田信長公，素來忌憚麾下勢力私自壯大，此事需要徐徐圖之，不可操之過急。”
“我明白。”小院長樹將書信摺好收入懷中，眼底的猶豫徹底散去，取而代之的是決絕，“亂世之中，循規蹈矩只有死路一條。小院家本就是新興勢力，沒有根深蒂固的舊門閥束縛，恰恰是我們最大的優勢。非議也好，猜忌也罷，想要在尾張立足，就必須獲得軍功，就必須走出一條別人沒走過的路。”
話音落下，他轉頭看向依舊等候軍令的小六，殺伐之氣再度籠罩周身。
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