翌日清晨待心緒落定後，小院長樹便立刻啟程折返領地大高城。
剛入本丸屋敷，小院長樹便開口發問：“半兵衛，城下町修繕進度如何？”
竹中半兵衛盤腿而坐，微微躬身，語氣沉穩回稟：“回主公，城下町已修復大半，三之丸與二之丸的宅邸屋舍，也將近重築完畢。”
小院長樹斜倚手邊扶手，手中摺扇輕拍著掌心，眉宇間帶著幾分思慮：“這般大規模營建，想必本家府庫開支壓力不小吧？”
“確是如此。”竹中半兵衛頷首，“所以當下本家的當務之急，便是立即整頓領內吏治、開放市集、安撫民生，方能穩住根基。”
小院長樹沉吟片刻，當即拿定主意：“嗯，傳令下去，將此前因平定叛亂而臨時徵召的農民足輕們盡數遣返回鄉，同時領內全境免除一年賦稅。”
竹中半兵衛面色微變，連忙勸諫：“主公，還望三思而後行啊！此舉恐致領內武備空虛，倘若織田上様揮師西進美濃時，本家怕是難以及時響應應變……”
話未說完，便被小院長樹抬手打斷。
只見他態度堅決，不容置喙：“就按我說的辦。不過，可讓堪兵衛、小六他們從中擇優挑選幾十人留作常備兵力，至於其餘人等一律放歸故里，同時每人再發放撫卹錢糧。”
竹中半兵衛望著主公複雜又落寞的神色，心中彷彿瞭然了一些，故而便不再多言，躬身領命。
“對了，又七的身子可痊癒了？”
“是，藏田又七大人早已康復。”半兵衛答道，“此刻他正在審訊叛賊上吉介、中川氏一干人等。”
聞言的小院長樹點點頭，囑咐道：“審訊後的記錄文書要呈給我一份，另外關於開港事宜、建市經商也不得耽誤，如今本家極度缺錢缺糧……”
“遵命。”
二月十日午時，暖陽透過紙窗，灑入大高城本丸廣間之內。
權八郎躬身引路，領著數名孩童緩步走入殿中，隨即俯首回稟：“主公，這幾名孩童，皆是家中武士子弟裡心性機敏、天資出眾之人。”
小院長樹身著繡有小院家家紋的素雅寬鬆小袖，神色溫和，端坐於主位之上。
他抬眸望去，眼前孩童年歲參差，小者不過六七歲，長者亦未滿十五。雖是稚童，卻個個身姿端正、神色鎮定，規規矩矩跪坐於地，一本正經的模樣，平添幾分稚氣的可愛。
“甚好。”小院長樹微微頷首，語氣柔和，“都報上各自名諱吧。”
一眾孩童聞言，皆下意識望向身側的權八郎。待到權八郎輕輕點頭示意，眾人方才從左至右，依次恭敬躬身行禮。
最左側年紀最小的孩童，聲線尚且軟糯稚嫩，行禮姿態卻一絲不苟，禮數週全至極：“回主公，在下福野小次郎，家父是本家組頭福野和明。”
緊隨其後的是身形壯碩的虎若丸，生得圓頭圓腦，臉蛋胖乎乎的，年紀尚幼，體格卻遠超同齡孩童，聲音洪亮直白：“拜見主公大人，俺叫虎若丸，父親是足輕大將小西悠二！”
正中的弁千代面容清俊，眉眼沉靜淡漠，周身無半分孩童的嬉鬧之氣，舉止沉穩有度，輕聲回道：“主公，在下弁千代，父母早已離世。”
而最右側面色白淨、眉眼清秀的少年，正是大倉堪兵衛之子輝丸，也是小院長樹最熟識的孩子。
待眾人盡數報上姓名，小院長樹微微前傾身子，目光溫柔掃過一眾孩童，輕聲開口：“不錯，自今日起，你們便遷入本丸居住，隨在我身側生活，你們可願意？”
孩童們彼此對視一眼，隨即齊齊用力點頭。其中，虎若丸當即眼睛一亮，滿臉雀躍。而一旁的輝丸亦是眉眼舒展，難掩心底的欣喜。
望著眼前一派鮮活稚氣的模樣，小院長樹唇角不自覺揚起溫和的笑意，殿內沉悶的政務氣息，也被這份童真沖淡了幾分。
“權八郎，這些孩子就暫時託付給你了，要好好教導他們哦！”
”。命遵“
