權八郎躬身重重應下，黝黑的臉上帶著幾分鄭重。他自幼跟隨小院長樹，忠心無二，平日裡行事沉穩細緻，交由他照料孩童，再合適不過。
小院長樹緩緩直起身，目光逐一掃過面前四名孩童，眼神溫和卻又帶著上位者獨有的篤定。
他此番挑選家中武士子弟、孤童留在本丸，並非一時興起。
在經歷過領內叛亂、上様猜忌後，他早已看清，領地之中，心腹人手終究太少。
竹中半兵衛擅長謀略理政，堪兵衛、小六、藏田又七各司其職，皆是獨當一面的重臣，卻無貼身可用、自幼培養、絕對忠心的近侍。
這些孩童年紀尚幼，心性尚未定型，自幼養在身邊，親自教導文武之道、處世本心，日後便能成為最可靠的側近與心腹，填補本家近侍力量的空缺。
“日後你們居於本丸側院，每日晨起跟隨權八郎修習讀書禮法以及跟隨鐵之介修煉基礎劍術，午後我會親自前來，講授兵法。”
小院長樹語氣放緩，聲音清晰傳入每個孩子耳中，沒有主公的威嚴壓迫，反倒多了幾分耐心：“無需懼怕，平日裡不必時刻拘謹，但若修習之時偷懶懈怠，我亦不會姑息。”
話音落下，年紀最小的小次郎立刻挺直小身板，小手緊緊攥住衣袖，認認真真躬身：“在下必定刻苦修習，絕不辜負主公厚望。”
胖乎乎的虎若丸撓了撓後腦勺，粗聲粗氣卻格外誠懇：“俺會好好練劍！以後幫主公打仗，打跑壞人！”
這副憨直的模樣惹得一旁沉默的權八郎都忍不住垂首輕笑。
而孤苦無依的弁千代垂眸行禮，聲音平靜無波：“在下定當全力以赴，願全心侍奉主公，聽從一切吩咐。”
唯有大倉堪兵衛之子輝丸抬眼看向小院長樹，眼神里滿是仰慕，鄭重叩首：“輝丸定不負主公栽培，亦不會辱沒父親與大倉家之名。”
四人態度各異，卻皆存向學之心，小院長樹看得頗為滿意。
“嗯，望爾等不斷精進修行，屆時，我會擇優將其納為本家小姓，並重點培養!”
隨後，他抬手輕輕一揮，示意權八郎帶人退下：“權八郎，先帶他們去往側院安頓居所，分發衣物與膳食，熟悉本丸周遭規制，切莫怠慢。”
“屬下明白。”權八郎再度領命，隨後轉身看向四名孩童，沉聲吩咐，“諸位，隨我來吧。”
四名孩童齊齊向小院長樹行告別大禮，方才跟在權八郎身後，排成一列，邁著整齊的小步退出廣間。
廣間之內瞬間重歸安靜，只剩下窗外微風拂過庭院松枝的沙沙聲響。
小院長樹獨自落座，指尖輕輕敲擊著膝頭，眸色慢慢沉了下來。
他需要一支完全忠於自己、不摻雜任何家族派系利益、只聽命於他一人的貼身力量。
而這些自幼長在本丸、由他一手養大的孩子，就是他埋下的，最穩妥的一步後手。
正當他沉思之際，紙拉門被輕輕拉開，竹中半兵衛緩步走入廣間，躬身行禮：“主公。”
小院長樹抬眸看向他：“半兵衛前來，可是有領內事務稟報？”
竹中半兵衛直起身，目光望向孩童離去的方向，早已看穿主公用意，從容開口：“屬下方才在門外，目睹主公選拔童子入本丸。主公是打算，親手培養專屬心腹近侍？”
小院長樹沒有遮掩，坦然頷首：“沒錯。重臣各有職責，無法時刻伴我左右，亂世之中，唯有自幼養大之人，方能全然放心。”
竹中半兵衛深深一揖，眼中滿是讚許：“主公思慮長遠，步步謀劃，屬下佩服。另外，屬下前來，是有兩則訊息稟報主公：其一，領內免稅安民政令全面推行之後，城下町民心徹底安定，不少外流百姓已然重返領地耕作經商；其二，清戶村籌備築港事宜的鬼木大人傳回訊息，表示有幾個和尚想要求見主公……”
“和尚？哪裡來的？”
”!派徒河三的宗向一是，信來人大木鬼據，是“
