“阿彌陀佛……”
廣間之內，數名身著淺黃僧袍的僧人雙手合十，低眉垂首，齊齊躬身行禮。
上首端坐的小院一樹與身側左手位的竹中半兵衛對視一眼，隨即目光落向僧人群中為首之人，開口問道：“諸位法師，不知如何稱呼？”
領頭僧人頭戴白地頭陀巾，眉目清俊，氣質溫潤。只見他緩緩抬眼，語聲平和：“見過大人。世間諸般皆是虛妄，名號不過身外浮塵，貧僧早已棄名不用。”說罷又誦一聲佛號。
小院一樹眉頭微蹙，側頭看向竹中半兵衛，輕咳一聲。
竹中半兵衛心領神會，當即抽出腰間摺扇，重重敲在榻榻米上，厲聲呵斥：“大膽！你等尚在凡塵俗世，竟敢這般故作清高？”
“速速報上名來，不然休怪我等無禮！”
話音未落，立在屋角的權八郎豁然出鞘半寸佩刀，寒芒乍現，虎目圓睜，死死盯住一眾僧人。
其餘僧人頓時面露驚懼，唯有為首那名僧人神色未變，目光沉沉，直直望向端坐上位、始終未曾發作的小院一樹。
“大人，這便是貴方待客之道嗎？”
小院一樹淡然一笑，抬手示意權八郎收刀。待到刀刃歸鞘，他才緩緩開口：“諸位莫要見怪，亂世之中，防人之心不可無，方才不過試探一二。”
“不知諸位專程前來，所為何事？”
為首僧人斂去神色，正色道：“我等聽聞，大人與三河的松平家往來密切，不知是否屬實？”
“織田、松平本是同盟，我小院家自然與之交好。”小院一樹頷首，“此事有何不妥？”
僧人一聲長嘆：“可惜，可惜！大人可知，松平一族，乃是我佛門大敵也！”
小院一樹眉峰緊擰，轉頭看向竹中半兵衛。見半兵衛輕輕搖頭，他隨即追問：“此話怎講？松平家為何會成為佛門之敵？”
“自其割據三河以來，便屢次搗毀寺院、苛待僧眾，致使三河境內信眾難以安心禮佛。”僧人語氣篤定，“不出多時，京都知恩院便會降下法旨，三河一地，必將掀起一向一揆。”
對方言之鑿鑿，小院一樹面色漸沉，眼神也變得銳利起來：“所以，你們今日尋我，目的何在？”
“貧僧此來，只求屆時大人按兵不動，切莫出兵相助松平家。”
“哼，憑什麼？”小院一樹冷哼出聲，語氣中滿是譏諷。
僧人淡淡一笑：“大人不妨三思。您的領內，同樣遍佈我佛門信眾與寺院……”
“你這是在威脅我？”
小院一樹猛地拍在座榻扶手上，周身驟然泛起凜冽殺意。領地內亂是他絕不容觸碰的底線，對方這番言語，已然觸了他的逆鱗。
面對撲面而來的殺氣，為首僧人依舊從容不迫：“我等無意多樹強敵，只盼大人權衡利弊。除此之外——”
他抬手示意，身後一人捧著一挺鐵炮上前，呈至眾人眼前。
“只要大人應允不與我等為敵，這批鐵炮，我等願意以極低價格售予貴府。”
看到鐵炮的瞬間，小院一樹眼中精光一閃。此前，於犬山城一戰後他苦心組建的鐵炮隊折損殆盡，此後便一直未能重新補齊，心中早已執念。
隨即，他連忙起身接過鐵炮，細細端詳。只見槍身通體呈赤褐色，火門、扳機、火繩支架做工精巧，形制規整。
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