殿內起鬨喝彩之聲此起彼伏，熱鬧喧囂。小院長樹靜坐主位，淺笑著望著眼前熱鬧景象，獨自執盞慢飲。
窗外暮色漸沉，殘陽餘暉緩緩褪去，夜幕悄然浸染天地。小院長樹望著這片燈火喧囂，心中忽然漫起一縷莫名的悵惘。
“奇怪？”他低聲輕喃。
下面左手近旁的鬼木兵庫聽得真切，當即湊近問道：“主公可是心緒不寧？”
“無妨。”小院長樹搖頭淺笑，壓下心頭悵然，緩緩道，“只是忽然想起，四年前的你我數人于山野村落之中，日夜防備山賊侵擾的時候，光景歷歷在目。”
鬼木兵庫聞言驟然一怔，眸中泛起恍惚。往昔清苦崢嶸的歲月湧上心頭，他默然頷首，不再多言，默默舉盞飲盡杯中烈酒。
小院長樹輕嘆一聲，豁然起身，執起酒盞環視滿堂臣屬，聲音沉穩懇切，響徹整座天守閣：
“諸位同仁，歲末收官，四時將盡。我小院藤一郎長樹在此謝過眾人數年相隨、傾力輔佐！若無諸位披甲奮戰、盡心治理，便無今日小院家的安穩基業、領內的太平民生。諸位之功，長樹銘記於心！”
滿堂文武聞言，不論資歷深淺、職位高低，盡皆動容，眼眶泛紅。眾人齊齊起身，躬身行禮，聲震殿宇：
“主公武運昌隆！小院家武運昌隆！”
……
永祿五年（1562年）一月初，小院長樹動身前往清洲城，向上様織田信長述職請安。
大殿中，織田家重臣分列兩旁。而其餘家臣，如地方城主、國人眾之類，則分坐於下面最外，小院長樹也在此列。
一時之間，原本寬敞的大殿，竟有些擁擠掣肘。
此刻的小院一樹，一身織錦直垂，紋式簡易，通體素雅。而相鄰的木下藤吉郎，則有些簡樸，聽說他最近於美濃招攬了首位家臣，頗有些洋洋自得的狀態。
片刻功夫，側門被拉開，只見一身精緻華麗的肩衣與長袴的織田信長緩緩走入，踏上上段之間後，輕輕一擺手，面朝眾人默默坐下。
“臣等拜見主公，願主公萬安……”
隨即，群臣盡皆朝著織田信長三拜三拍手。
織田信長見此情景，嘴角帶笑，微微點頭道。
“嗯，諸位安好！”
隨後，便是群臣的本年年末的述職。其中，輪到小院長樹時，說道。
“啟稟上様，這一年來承蒙您的庇佑，臣等得以恪盡職守。值此歲末，特來拜謁，恭祝主公貴體安康。來年新春，臣等定當更加精進，誓死盡忠……”
織田信長點頭，“嗯，藤一郎，聽聞出雲港已經開港了，是嗎？”
“是，託上様的福，出雲港深受周遭商人的喜愛!”聞訊的小院長樹當即恭敬地行深低頭禮。
織田信長滿意地點點頭，隨後便是一番繼續勉勵之類的話。
待群臣皆述職務畢後，織田信長環視一圈，語聲沉凝，定下來年方略：
“新歲之後，本家上下仍不可懈怠。當下，美濃齋藤氏雖被重創，可仍舊盤踞城郭、負隅頑抗，所以，明年我織田還需再舉大軍，持續進兵，圖謀平定美濃……”
“遵命!”
