自那日年墨卿突襲般指點完禮儀後，程夏唐總覺得背後有雙無形的眼睛，時刻審視著自己的一舉一動。她練禮練得越發刻苦，嚴嬤嬤手中的象牙戒尺再未落到過她身上，可她卻比從前更緊繃 —— 那道玄色身影帶來的壓迫感，比戒尺更讓她不敢懈怠。春桃看她夜裡還對著銅鏡比劃姿勢，心疼地勸：“姑娘，您歇會兒吧，您現在的禮儀，連嚴嬤嬤都誇呢。” 程夏唐卻只是搖頭，她知道，這不過是踏入年府的敲門磚，真正的考驗，還在後面。
這日辰時剛過，程煥之的貼身小廝突然來報，說老爺要她即刻去前院正廳。程夏唐心頭一緊，匆匆換上一身湖色繡玉蘭的長襖，配著月白馬面裙，髮間只簪了支銀鑲珍珠的素簪 —— 這是她能找到的最顯端莊，又不張揚的裝扮。剛走到正廳門口，就聽見程煥之與管家的對話，“…… 年府那邊遣人來，說今日商議婚期，你讓十二姑娘收拾妥當，隨我過去。”
“父親。” 程夏唐輕步走入，屈膝行禮。程煥之轉過身，目光落在她身上，帶著幾分複雜。他今日穿了件藏青色的常服，領口的盤扣系得一絲不苟，卻難掩眉宇間的凝重。“你可知為何選你嫁入年府？” 他突然開口，聲音低沉。程夏唐一愣，隨即搖頭。她雖疑惑過，卻也明白，在這深宅裡，庶女的婚事從不由自己做主。
程煥之嘆了口氣，走到窗邊，望著院中的翠竹，緩緩道：“年將軍是陛下倚重的大將，常年鎮守邊關，性子冷硬，朝中不少人想與他聯姻，卻都被他以‘軍務繁忙’推脫。這次陛下賜婚，點名要從咱們程家選女兒，嫡母王氏私下找過我，說玉瑤是嫡女，將來要許給文官世家，穩固程家根基，不能嫁去武將府；其他幾位姑娘，要麼年紀尚小，要麼性子怯懦，怕在年府受委屈。” 他頓了頓，轉頭看向程夏唐，“你生母柳姨娘曾是年老夫人的遠親，當年柳姨娘嫁入程府，年家還送過賀禮。再者，你病癒後性子沉穩了許多，又懂些養生之道，或許…… 能在年府立足。”
程夏唐心中瞭然。原來她不過是權衡之下的 “最優解”—— 有微弱的親緣關係，身份不高不低，性子又 “合適當個安分的將軍夫人”。最重要的是她庶出的身份，對皇帝而言她這樣孤單的庶女嫁給他提防的年墨卿，對朝野而言少很多威脅，也是對年墨卿的一種打壓和控制。她垂下眼睫，掩去眼底的澀然，輕聲道：“女兒明白，定不辜負父親的期望。”
程煥之點了點頭，語氣緩和了些：“到了年府，少說話，多觀察。年將軍雖冷，但行事磊落，你只需守好本分，日子不會太差。” 說罷，便帶著她往府外走去。
馬車行駛在京城的街道上，程夏唐掀著轎簾一角，看著窗外的景象。街道兩旁的商鋪鱗次櫛比，小販的吆喝聲此起彼伏，與程府的寂靜截然不同。可她卻無心欣賞，腦海裡反覆迴響著程煥之的話 —— 她是被 “挑選” 出來的，像一件符合條件的物品，被送到了年墨卿面前。
約莫半個時辰後，馬車停下。程夏唐扶著春桃的手下了車，抬頭望去，瞬間被眼前的景象震撼。年府的朱漆大門足有丈餘高，門楣上懸掛著御賜的 “一等公府” 匾額，鎏金的大字在陽光下熠熠生輝，透著不容置疑的威嚴。門前的兩尊貔貅石像，雕刻得栩栩如生，獠牙外露，眼神兇狠，比程府門前的石獅多了幾分殺伐之氣。身著灰布勁裝的門房肅立兩側，腰桿挺得筆直，雙手背在身後，目光銳利如鷹，掃視著來往的人，沒有半分尋常僕役的懈怠。
“程學士，這邊請。” 一位穿著藏青色管事服的中年男子快步走來，他約莫四十歲年紀，面容精幹，腰間繫著一條黑色的腰帶，上面掛著一塊令牌。他對著程煥之躬身行禮，動作標準，沒有半分多餘。程夏唐跟在程煥之身後，隨著管事往裡走，剛踏入府門，就感受到了與程府截然不同的氛圍。
府內的路徑是筆直的青石板路，寬得能容兩輛馬車並行，兩側的松柏修剪得整整齊齊，枝幹挺拔，像列隊計程車兵，沒有一片雜葉。路的左側，是一排整齊的廂房，窗欞緊閉，門前掛著 “書房”“賬房” 的木牌，偶爾能看到穿著青色長衫的幕僚匆匆走過，腳步輕快卻無聲；右側則是一片開闊的演武場，場地上擺放著石鎖、箭靶等器械，幾個身著勁裝計程車兵正在練劍，劍光閃爍，呼喝聲整齊劃一，帶著一股鐵血之氣。
一路走來，遇到的僕從無一例外，皆是步履匆匆，卻井然有序。灑掃庭院的婆子握著掃帚，動作麻利，每掃一下都精準地將落葉歸攏到一起；捧著文書的小廝低著頭，沿著路邊快步前行，遇到他們，立刻側身站定，垂首斂目，待他們走過，才繼續前行。整個府邸安靜得可怕，沒有一絲嬉笑喧譁，只有風聲、兵器碰撞聲和整齊的腳步聲，空氣裡瀰漫著松木、皮革與鐵器混合的冷冽氣息，讓程夏唐忍不住攥緊了衣袖。
“這是中路的澄心堂，將軍已在裡面等候。” 管事停下腳步，對著程夏唐和程煥之做了個 “請” 的手勢，隨後便躬身退下。程夏唐深吸一口氣，跟著程煥之走進廳堂。
澄心堂比程府的正廳還要寬敞，地面鋪著黑色的金磚，光可鑑人。廳內的陳設簡潔卻透著威嚴，正中央掛著一幅巨大的邊境輿圖，輿圖上用紅筆標註著密密麻麻的記號；左側的多寶閣上，沒有珍玩玉器，只擺放著幾架兵器模型，有長槍、弓箭，還有一座小小的沙盤，上面插著細小的旗幟；右側的書案極大，上面堆疊著整齊的文書，硯臺旁放著一方青銅虎符鎮紙，虎符上的紋路清晰可見，透著一股肅殺之氣。
年墨卿正站在輿圖前，負手而立。他今日換了身石青色的雲紋團花常服，衣料柔軟，卻依舊難掩他挺拔的身形。陽光透過窗欞，落在他身上，在地面投下長長的影子，更顯身姿挺拔。聽到腳步聲，他轉過身，目光先落在程煥之身上，微微頷首：“程學士。” 隨後，便轉向程夏唐，那雙深邃的黑眸裡，沒有半分情緒，只有冰冷的審視。
“臣女程夏唐，見過年將軍。” 程夏唐依著嚴嬤嬤教的禮儀，屈膝下拜，動作流暢，腰背挺直，沒有半分差錯。年墨卿的目光在她身上停留了一瞬，似乎對她今日的表現還算滿意，淡淡道：“免禮，坐。”
下人無聲地奉上茶水，青瓷茶杯落在桌上，發出輕微的聲響，在寂靜的廳堂裡格外清晰。程煥之與年墨卿開始商議婚期，從納采、問名到請期，每一個環節都討論得極為細緻。年墨卿話不多，卻每一句都切中要害，沒有半分拖泥帶水。“婚期定在三個月後，屆時我已從邊關回來。” 他看向程煥之，語氣不容置疑，“聘禮會在五日後送到程府，具體的清單，讓管家與你對接。”
程煥之連忙點頭：“全憑將軍安排。”
程夏唐坐在一旁，扮演著沉默的背景板，目光卻不由自主地打量著廳內的一切。多寶閣上的沙盤吸引了她的注意，沙盤上的山川河流清晰可見，細小的旗幟插在不同的位置，想來是年墨卿研究兵法時用的。她正看得入神，突然聽到廳外傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著輕微的碰撞聲。
她下意識地轉頭望去，只見兩個小廝抬著一口沉重的木箱，腳步踉蹌地走過廊下。木箱的邊角磕在廊柱上，發出 “咚” 的一聲悶響。旁邊的管事立刻快步上前，壓低聲音呵斥：“動作快點！將軍還在裡面議事，耽誤了時辰，仔細你們的皮！” 兩個小廝嚇得一哆嗦，加快了腳步，卻差點撞到從另一側走來的賬房先生。賬房先生手中捧著的賬簿險些掉落，他慌忙穩住，臉色瞬間變得蒼白。
看到這一幕，程夏唐的現代管理學思維不由自主地冒了出來。搬運重物的小廝與文職的賬房先生走同一條路徑，很容易產生碰撞，不僅影響效率，還存在安全隱患。若是能劃定不同的行走路線，比如讓搬運物資的僕從走外側的迴廊，文職人員走內側的通道，或者規定特定的時間段進行搬運，就能避免這種混亂。還有那管事，只知道催促，卻不懂得合理安排，這樣的管理方式，只會讓下人越發慌亂。
她想得太過入神，手指無意識地在膝上比劃著路徑規劃的線條，連年墨卿的目光落在自己身上都未曾察覺。“程姑娘似乎對本府的事務，很感興趣？” 年墨卿的聲音突然響起，帶著一絲不易察覺的銳利，瞬間打破了廳內的氛圍。
程夏唐猛地回神，心臟驟然一緊。她看到年墨卿正盯著自己，那雙深邃的黑眸裡，帶著探究與審視，彷彿能看穿她所有的心思。程煥之也轉過頭，眼神里滿是驚訝，顯然沒想到她會走神。
“將軍恕罪，臣女並非有意窺探。” 程夏唐連忙起身，屈膝行禮，聲音帶著一絲不易察覺的慌亂，“臣女只是見廊下的小廝與賬房先生險些相撞，擔心磕碰了府中的器物，才多留意了幾分。” 她刻意避開 “效率”“管理” 這些超前的詞彙，只將理由歸結於 “擔心器物”，符合她膽小謹慎的人設。
年墨卿卻沒有輕易放過她，他身體微微前傾，目光鎖定她：“哦？那依姑娘之見，該如何避免？” 他的聲音不高，卻帶著一股壓迫感，讓程夏唐幾乎喘不過氣。
程夏唐深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。她抬起頭，目光真誠地看著年墨卿：“臣女愚鈍，不敢妄議將軍府的規矩。只是偶爾在雜書上看到，‘物各有其道，人各有其責’，若是能為不同事務的僕從劃定不同的行走路徑，或是規定特定的時間搬運重物，或許能減少磕碰，也能讓府中事務更有序些。這只是臣女的淺見，若是有不當之處，還請將軍海涵。”
她話音剛落，程煥之就慌忙開口：“小女無知，隨口胡說，將軍莫要見怪。” 他生怕女兒的話冒犯了年墨卿，畢竟武將府的規矩與文官府不同，年墨卿又是出了名的冷硬脾氣。
年墨卿卻擺了擺手，目光依舊落在程夏唐身上，眼神里多了幾分深意：“軍中輜重轉運，亦是如此。劃定路線，規定時辰，才能確保物資及時送達，不耽誤軍情。沒想到程姑娘深閨之中，竟也懂這些道理。” 他的語氣聽不出喜怒，卻讓程夏唐的心提到了嗓子眼。她知道，自己剛才的話，還是引起了他的懷疑。
“將軍過譽了。” 程夏唐垂下眼睫，聲音輕柔，“臣女不過是在雜書上看到過隻言片語，今日見景生情，才隨口一提，並非真的懂什麼道理。” 她再次將理由推給 “雜書”，這是她目前能想到的最安全的藉口。
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