打從那一車車邦邦硬的好鋼，從西山腳下拉出去，這天下的鹽跟鐵，頭一回，都捏在了朝廷自己手裡頭了。
鹽的事兒，其實早有些日子了。
那會兒李恪才剛會走，就揹著小手，口述他爹一套製鹽的法子——把那些又苦又澀、灰不拉幾的鹽礦石熬成了精鹽，李世民也一直壓著產量，悄悄攢，攢下的鹽、攢下的銀子，都指著往後，跟那幾家世家，好好算上一筆老賬。
這段日子，李世民沒少在心裡頭偷著樂——想當年他剛登基，國庫空得能跑老鼠，連賞錢都是東拼西湊擠出來的。如今可倒好，鹽攢了一庫又一庫，白花花跟雪似的堆著，就等著哪天能見著天日、發賣出個好價錢。他每每想起來，晚膳都能多扒兩碗飯。
如今鐵也煉出來了，鹽是自己熬的，鋼是自己出的，那幾家世家捏了多少年的鹽鐵兩道，頭一回，算是徹底卡不住朝廷的脖子了！等鹽的產量再攢上幾成，攢下一大筆家底，就該輪到朝廷，騰出手來，好好會一會那世家大族了。
這點子，本就是李恪埋下的，他爹只當他是個會點門道的奶娃娃，哪知道這娃兒背地裡，早就把這一筆老賬，掰著指頭、算了不知多少回——那幾家世家做了幾百年的鹽鐵生意，憑啥？還不是仗著天下人不會熬鹽、不會鍊鋼，只能乖乖掏銀子買他們的？等到朝廷自己也會了，還揣著這份手藝，那幾家世家的靠山，就塌了一半，他爹樂得頓飯多扒兩碗，李恪心裡頭那杆小算盤，更是撥得噼啪響：這天下第一樁穩賺不賠的買賣，從今往後，得攥在自家人手裡頭了。
可就這當口，李恪卻蹲在那一塊塊烏亮的好鋼跟前，半點喜色也沒有，鋼是好鋼，可光有鋼，還遠遠不夠，要打刀、打槍、打農具，這鋼還得再經一道火、一道水，把它身上那股子給馴出來，才能真正化成削鐵如泥的兵刃——這道講究，在咱們後世，叫熱處理。
他前世雖是個窮社畜，可架不住當年無聊的時候，沒少刷打鐵的小影片——什麼《鍛刀大賽》，什麼打鐵鍊鋼的段子，回火、淬火、退火這些詞，零零碎碎地記了一星半點，以前壓根沒想起來，這會兒蹲在這堆好鋼跟前，倒一股腦兒全記起來了。
這兩天他得空就往空間裡鑽，把那本講冶鐵鍛鋼的書翻出來，點燈熬油地啃——回火、淬火、退火，每一樣該燒到幾分、浸多涼的水、晾多久，一樣一樣，掰開揉碎了，硬是記了個門兒清。
說來也巧，他前世刷到那些打鐵影片的時候，還嫌人家磨嘰，成天地甩詞兒，看得他直犯困，沒想到今兒個，這一身睡意換來的功夫，倒真派上了天大的用場，他一面翻著書，一面在心裡頭，把那些零碎記憶一點點拼勻實——退火是去脆，淬火是增硬，回火是調韌，三樣環環相扣，一樣都少不了。
這段時間李恪天天纏著李世民要來工地，李世民沒辦法領著他天天來這，不然得讓魏徵噴死，但是又怕不讓李恪來損失了啥好點子，沒辦法只能讓程咬金把李恪接去西山。
轉過天來早上李恪揹著小手，把西山那幾個老鐵匠都叫到跟前，張口就問：幾位師傅，可知這鋼，出爐了之後，還得怎麼伺候才行？
老鐵匠們面面相覷：伺候？出爐了，不就該趁熱打鐵嗎？
嗐，那可差遠嘍。李恪搖搖頭，一板一眼地教起來，這鋼剛煉出來，性子太硬，硬是硬，可也脆，一使勁兒就折，所以啊，頭一道，得先給它——就是燒紅了，再讓它不緊不慢地涼下來，把那股子脆勁兒退出去，性子就軟和了，也好捶打。
打鐵這麼多年，一個老師傅捋著花白的鬍鬚，頭回聽說，打架前還得先把它擱涼了的。
老規矩了。李恪揹著手，正經門道！
那然後呢？程咬金湊上來，眼睛發亮。
等打成模樣了，再淬火。李恪比劃著，把這鋼燒得通紅，猛一下浸進涼水裡，一聲，讓它一下子吃透了水氣——這麼一激，它就變硬了，硬得能削鐵！
那不就得了？程咬金一拍大腿，又軟和、又硬實，這鋼不就齊活了？
沒完呢！李恪擺擺小胖手，光硬還不夠，硬過頭了，又脆，跟那脆蘿蔔似的，一碰就斷。所以還有最後一道，叫回火——再放回火裡，拿那不溫不火的熱氣，慢慢把那股子脆勁兒溫出來，到了這一步，它才算又硬、又韌，這才是能上陣殺敵、下地翻田的好鋼！
一席話，聽得幾個老鐵匠眼睛都直了：這……這打鐵，還有這麼多講究！這些鐵匠們畢竟都是朝廷找來的鐵匠，但是和世家傳承了這麼多年的鐵匠還是有著本質上的區別，他們可沒有世家傳承的秘方，自然會的就少，平日裡也就是能打成型罷了。
講究多著呢！李恪老神在在地點頭，都給我記牢嘍，一樣都不能少！
可真動起手來，就不是講故事這麼簡單了。
頭回淬火，老鐵匠掐火候沒掐準——那鋼燒得太過火，浸進水裡的那一瞬，一聲，一塊好好的鋼，竟當著滿場的人，生生裂成了兩半！
李恪一跺腳，急得直蹦，燒過頭啦師傅！火候不夠不行，過頭了也不行，得見火就變的那種才行啊！
這……這不是你說得輕巧嘛！那老鐵匠也急了，一樣是燒紅，可誰知它哪一下就到火候了？
多多練就準了。李恪拍拍他胳膊，再來！
這一回，老鐵匠學乖了，把那鋼往火裡一擱，眼珠子死死盯著顏色——見它燒到那種透亮發白、不帶一絲暗影的當口，眼疾手快，一把夾出來，浸進冷水裡，這一回沒裂，那鋼咕嘟咕嘟地冒了陣白汽，撈出來一敲脆響，硬得能在那舊鐵上劃出一道印子來，李恪圍著小轉了一圈，這才點了點頭：這回有點門道了！回火！老鐵匠又趕緊把它架回溫火上，不緊不慢地烘上一陣，如此一番下來，一塊淬過火、回過火的好鋼，才算真正成了。
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