長安的鹽價，一夜之間，翻了天。
自打世家那主意一定，京城各大鹽鋪，幾乎是在同一天，齊刷刷地把招牌上的鹽價往上抬了幾個臺階，頭幾天還算剋制，可眼看著沒人在意，幾個大世家便愈發沒了顧忌，今日漲一檔，明日漲一檔，短短十來天功夫，一斗鹽的價錢，硬是從平日的幾十文，一路飆到了幾百文，幾乎翻了好幾番。
這一下，可苦了滿城的升斗小民。
鹽這東西，別看著不起眼，但一天都離不得，家裡頭做飯得靠它，醃菜得靠它，人一身力氣，也得靠著它撐著。如今鹽價一漲，尋常人家別說頓頓捨不得撒那點鹽星子，好些人家，乾脆一連幾天，飯菜裡都嘗不出鹹味來。頭幾天還忍得，幾天一過，人就開始發軟——走路打晃，幹活沒勁，胳膊腿跟灌了鉛似的，滿城的漢子，一個個愁眉苦臉，連說話的聲氣都低了三分。
賣鹽的世家倒是不急，反正鹽鋪裡的鹽，一斗二斗，照賣不誤——價越高，他們賺得越狠。
可苦歸苦，這口氣，沒人敢當面頂。百姓只能一個勁兒地罵，罵完了，還得拖著軟綿綿的腿，去早朝上，往那些進士、言官的耳朵裡遞話。
第二日的早朝，龍椅上頭，李世民才剛坐定，滿朝的摺子，便跟雪片似的，一封接一封地遞了上來。上到六部堂官，下到御史言官，沒人不捧著鹽價一事上本——
陛下！鹽價暴漲，民怨沸騰，京畿已有人數日不食鹹，四肢乏力，苦不堪言！懇請陛下定奪！
臣附議！鹽為民生之本，一漲至此，實乃動搖國本之兆，請陛下明斷！
滿殿的奏對，翻來覆去，就一個意思：這鹽價，不能讓它再漲下去了，得想法子壓下來。
李世民端坐在龍椅上，臉上半分神色也看不出，只垂著眼，由著底下吵成一鍋粥。他有鹽——他手裡有的是鹽，這段時間，他讓心腹悄悄摸的按當時李恪給的方法，攢下的存貨，足夠把這場戲唱下去。
可他不能說。
他眼角的餘光，輕輕掃過堂下一角——房玄齡、長孫無忌、杜如晦那幾個心腹，也正抬著眼望他，唇動了動，分明是想開口。有人已經把陛下，您不是幾個字頂到了嘴邊，就差把二字吐出來。
李世民幾不可察地，輕輕一抬手，止住了他們的念頭。
幾個心腹對視一眼，到底把那句話嚥了回去，低下了頭。
滿朝吵了半天，愣是沒吵出個章程來。末了，有年邁的老臣，顫巍巍地出列，拱手諫道：陛下，老臣斗膽——鹽價之事，牽一髮而動全身。世家經營鹽業百年，根深蒂固，硬碰硬恐生亂局。不若……陛下紆尊降貴，召那幾家商談一二，看能否把鹽價降上一降，也好叫百姓吃得起啊。
此言一齣，倒也有幾個大臣點頭附和。
李世民壓下眼底那一點冷意，只淡淡應道：朕自會思量。便不再多言，揮袖散了朝。
散朝後，御書房內，李世民獨獨留下了房玄齡、杜如晦、長孫無忌幾個心腹。
房門一合，房玄齡便憋不住了，拱手道：陛下，方才早朝之上，您為何不許臣等開口？那製鹽之事，臣等分明可以——
鹽的事，一個字，都不許漏出去。李世民打斷他，轉過身，眼底沉沉，世家耳目遍佈長安，朕若在朝堂上把製鹽二字說出來，怕是夜裡頭就能傳到世家案頭。
幾個心腹一凜，齊齊斂眉。
這一回，世家的胃口，開得實在有些過了。李世民緩步走到窗邊，聲音不高，卻透著股冷意，把民生當兒戲，拿鹽價來拿捏朕——這一個教訓，是該好好給他們了。
房玄齡等人對視一眼，皆默然頷首。他們心裡頭都明白，陛下藏了這麼多長時間的一張底牌，怕是要在這個時候，見了天日了。
李世民擺了擺手，命眾卿先退下，自己獨自在殿中，揹著手，踱來踱去。
鹽要放，百姓要吃飽，可一時壓得太狠，真把那幾家逼到牆角，狗急跳牆、魚死網破，反倒不妙。既要把鹽價壓下來、又得給世家一個教訓、還得防著他們急眼……這一樁樁心事，在他心裡翻來覆去，一時竟也理不出個頭緒來。
正想著，殿門外探進一顆小腦袋，李恪一溜煙躥進來，叉著腰，大咧咧往他跟前一站：父皇！京城的鹽價，漲得翻了天啦，兒臣隔著宮牆都聽著滿城叫苦的信兒了！您打算怎麼辦？
李世民見他這副模樣，倒先被他那點急赤白臉的樣逗得鬆了鬆，嘆道：朕正想，把鹽放出去，平價賣給百姓，轉圜一二。
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