鎮公所的偏廂裡，氣氛凝重。
郭秉誠和郭永華被帶到堂下。趙守財和孫三跪在左邊，看見他們進來，趙守財眼中閃過一絲得意，孫三則惡狠狠地瞪了郭永華一眼。
胡副董高坐堂上，眯縫眼打量著堂下這一對父子。
父親是個典型的鄉下士紳模樣，強作鎮定，但眼神里的擔憂藏不住。兒子……倒真讓他有些意外。
不過七八歲年紀，穿著體面，小臉白淨，站在那裡不哭不鬧，甚至沒什麼表情，只一雙眼睛又黑又亮，靜靜地看著堂上，竟讓他這經年混跡官場的老吏心裡微微咯噔一下。
“堂下可是郭記雜貨東家郭秉誠，及其子郭永華？”胡副董例行公事地問。
“正是草民父子。”郭秉誠躬身回答，拉著兒子一起行了禮。
“郭秉誠，趙守財、孫三告你郭記所售胰子燒手傷人，肥田粉毀地絕苗，你可知罪？”
郭秉誠連忙道：“回稟老爺，此乃誣告！我郭記所售胰子、肥田粉，皆按古方，選料精良，製作小心，在鄉間售賣試用已近一年，從未出過此等事情。鄉鄰多有使用，皆可作證！”
“古方？選料精良？”趙守財尖聲道，“郭老爺，您可別往自家臉上貼金了！誰不知道你那胰子是你家這娃娃鼓搗出來的？娃娃玩鬧的東西，能有什麼方子？不過是用些劣等油脂、骯髒灰鹼胡亂混合，成本低廉，故而賣得便宜，實則是害人的玩意！我傢伙計的手就是鐵證！”
孫三也嚎道：“俺的菜地也是鐵證！郭老爺，您兒子小小年紀，心腸怎如此歹毒？賣這假粉坑害俺這苦命人！”
“你血口噴人！”郭秉誠氣得臉色發白，但他不善與人爭辯，尤其是面對這等胡攪蠻纏。
“肅靜！”胡副董一拍驚堂木，看向郭永華，“郭永華，這郭記雜貨，可是你在主事？”
郭永華上前半步，垂手，聲音清晰平穩：“回老爺話，鋪面是家父出資所租，貨品是學生與家兄、夥伴依方試製，售賣經營，學生確有參與。”
“哦？依方試製？依的何方？”
“胰子製法，源於《天工開物》、《格物粗談》等古籍所載草木灰鹼合油脂之法，學生加以改良，使之更宜潔淨。肥田粉之理，出自《農政全書》及李師仲愷所授格致之學，骨粉補磷，草灰補鉀，輔以腐熟糞肥，乃補充地力之法。”
郭永華回答得條理分明，將來源引向古籍和已離開的塾師，既顯正統，又避開了“自創”的嫌疑。
胡副董不置可否，拿起那塊作為“證物”的胰子：“趙守財告此物燒手，你有何話說？”
郭永華看了一眼那胰子，道：“此胰子是否出自郭記，需先驗看。即便出自郭記，胰子所含鹼分，確對皮膚略有刺激，尤其手有破損、或肌膚格外敏感者，使用時若未及時沖洗乾淨，可能出現紅癢。此乃常理，並非‘燒手毒物’。郭記所制胰子，鹼量經過控制，尋常使用並無妨害。學生可否請問，趙掌櫃夥計是何時購買，如何使用，手部原來可有傷口？”
趙守財沒想到這小孩反應這麼快，還反問起來，愣了一下才道：“前日所買！洗衣時用的！手……手原來好得很！用了你那胰子才壞的！”
“前日所買？”郭永華轉向胡副董，“老爺，郭記所售胰子，皆用粗紙包裹，紙上印有簡易‘郭’字花押。可否請老爺驗看，這塊胰子的包裝紙，是否為學生鋪中所出？”
胡副董聞言，拿起那塊胰子，仔細看了看包裹的粗紙。紙是尋常粗紙，並無花押。他又看向趙守財。
趙守財臉色微變，強辯道：“這……這紙許是夥計拆了扔了，換了張紙包的！”
“既無我鋪標記，如何斷定此物出自我鋪？”郭永華步步緊逼，“且，胰子遇水潮溼，極易變形軟化。趙掌櫃夥計既已用其洗衣，此胰子邊緣應不規則，有使用痕跡。可老爺手中這塊，方正規整，邊角銳利，似是全新未用。此為一疑。”
堂外圍觀的人中，有那日買過胰子的，忍不住出聲：“是啊，郭記的胰子紙上有戳兒！”“用過的胰子不是這模樣！”
趙守財額頭見汗，忙道：“這……這是另一塊！沒用的那塊！”
郭永華不再糾纏胰子，轉向孫三：“孫三叔言我鋪肥田粉毀你菜地。學生敢問，您購買的是何種肥田粉？是骨粉基，草木灰基，還是通用型？購買多少？以何比例、施於何種菜地？施後幾日出現萎蔫？”
孫三是個混人，哪記得這些，被問得張口結舌：“俺……俺哪記得那許多！反正就是在你家買的粉！撒地裡菜就蔫了！”
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