芒種剛過，天就熱得發了狂。日頭像下了火，烤得地皮冒煙，樹葉卷邊。
郭記雜貨後院的染坊裡，那股子混合了靛藍、植物汁液和汗水的悶熱氣味，幾乎凝成了實質，粘在人的皮膚上，呼吸都帶著潮熱的滯重。
郭永華站在一口冒著嫋嫋熱氣的染缸旁，手裡拿著一根長木棍，緩緩攪動著缸裡深褐色的染液。
這是用柘木和蘇木套染的試驗，想得到一種穩定的深紅色，給鎮上即將開張的“悅來茶館”做桌圍。
韓老頭蹲在陰涼處，眯著眼看染液的顏色，偶爾含糊地吐出一個字：“攪……加礬……”
旁邊，陳石頭滿頭大汗地從一個麻袋裡往外舀明礬塊。麻袋已經見底了，舀出來的明礬塊顏色暗沉，夾雜著不少碎石雜質。
“永華，礬不多了，而且這批成色太差。”陳石頭皺著眉，將一塊明礬在手裡掂了掂，“雜質多，化開沉底也多，費料。”
郭永華停下攪拌，看了一眼所剩無幾的明礬，眉頭也微微蹙起。
明礬是染布固色的關鍵，也是製作某些顏色肥皂的輔助材料，消耗量不小。之前一直是從鎮上的“趙記”進貨——自那場風波後，趙守財老實了很多，郭記也確實從他那裡採購些麵粉、燈油、明礬之類的常用貨，價錢還算公道。
但這次送來的明礬，質量明顯下降。
“趙記那邊怎麼說？”郭永華問。
“說是上游礦上來的貨就這成色，還漲了價。”陳石頭抹了把汗，“俺瞧著不像。趙守財那老小子，眼神躲閃，怕是憋著壞。”
“未必是憋壞。”郭永華沉吟道，“或許是貨源出了問題。他之前進貨的渠道，可能斷了。走，去鋪子裡看看賬本。”
兩人回到前頭鋪面。郭永懷正趴在櫃檯上，對著賬簿和一堆銅錢發愁。
見他們進來，苦著臉說：“永華，這個月燈油、洋火（火柴）、還有細鹽，都漲了！特別是燈油，漲了近兩成！好些老主顧念叨貴了。咱鋪子裡存貨也不多了，補貨的話，本錢要多出好些。”
燈油、洋火、細鹽，包括明礬，都不是本地出產，依賴外埠輸入。價格同時波動，往往意味著運輸或貨源出了問題。
郭永華拿起賬簿，翻看著最近幾個月的進貨價目。
燈油從每斤五十文，漲到了五十八文；洋火從每盒十文漲到十二文；細鹽也從每斤三十文漲到了三十五文。幅度不算巨大，但趨勢明顯。而明礬的價格，這個月竟漲了三分之一。
“趙記那邊，有沒有說為啥漲價？”郭永華問郭永懷。
“問了，夥計支支吾吾，說是什麼‘路上不太平’，‘貨來得少’。”郭永懷撓頭，“路上不太平？咱這兒不挺好？沒聽說鬧土匪啊。”
路上不太平……郭永華心裡一動。他想起了什麼，走到櫃檯後，從抽屜底層拿出一個用藍布包著的小冊子——那是李夫子留下的手抄本。
他快速翻到後面幾頁，上面是李夫子用蠅頭小楷記錄的、離開前一年的一些時事見聞摘抄，字跡潦草，語焉不詳，但提到了“北地兵車往來”、“津浦路時通時斷”、“南邊黨人起事”等隻言片語。
李夫子已經離開一年多了，杳無音信。郭永華只知道他大概去了北方，具體做什麼，無從知曉。
但這段時間，從過往行商、偶爾來鎮上的貨郎口中，也能聽到些零碎的訊息：“北京城裡又換了大總統”、“南邊幾個督軍打起來了”、“山東地界也駐進了外省兵”……這些訊息遙遠而模糊，像隔著一層濃霧傳來的悶雷，知道外面在打閃，卻看不清具體模樣，也落不到這偏遠的膠東鄉村。
然而，物價的波動，像一根極細的絲線，將遠方的驚雷與眼前染缸裡的明礬、櫃檯上的燈油隱隱連線了起來。路上不太平，運輸阻隔，貨源緊張，價格自然上漲。
那麼，是哪條路不太平？為什麼不太平？會持續多久？還會影響哪些貨物？會不會……影響到郭家莊，影響到郭記的生意，甚至身家性命？
一種久違的、源於對未知和失控的焦慮，悄然爬上郭永華的心頭。
穿越以來，他小心翼翼地經營著眼前的一畝三分地，改良技術，擴充套件產業，應對身邊的明槍暗箭，自覺對這個小環境的掌控力在逐步增強。可
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