“第二，”陳石頭聲音壓得更低，“青山說，他隱約聽到貨棧掌櫃跟人聊天，提到咱們榮成縣新任的知事，是段祺瑞段總理的人，來者不善，可能要清查地方稅賦，尤其是商戶的‘特別捐’。讓咱們心裡有個數。”
稅賦？特別捐？郭永華眼神一凝。這是更直接的威脅了。如果官府加緊搜刮，像郭記這樣剛剛起步、賬目相對清晰的小商戶，很容易成為目標。
“第三，”陳石頭看了看郭永華臉色，才繼續說，“青山在碼頭上，見到了……李夫子。”
“什麼？！”郭永華和郭永懷同時驚撥出聲。郭永華更是猛地抓住陳石頭的手臂，“李夫子？在縣城碼頭？他……他什麼樣？在做什麼？”
陳石頭被他的反應嚇了一跳，忙道：“青山說，就前幾日，傍晚，看見李夫子從一艘南邊來的客船上下來，穿著一身半舊的灰布長衫，戴著帽子，拎著個小皮箱。身邊還有兩三個人，看著也像是讀書人，行色匆匆。他們沒在碼頭停留，直接僱了輛帶篷的馬車，往西邊去了，看樣子不是回咱們鎮子。青山本想上去招呼，但看他們樣子謹慎，就沒敢。不過肯定沒看錯，就是李夫子！”
李夫子回來了？不，是路過。從南邊來，往西邊去。行色匆匆，同伴謹慎。他去了南方？做了什麼？現在又要去哪裡？西邊……是濟南？還是更遠？
無數疑問瞬間塞滿郭永華的腦海。李夫子的身影，在他心中早已和“遠方”、“危險”、“理想”這些詞彙聯絡在一起。
此刻聽到他出現在百里外的碼頭，行蹤詭秘，更讓郭永華確信，外界的動盪，遠比紙面上那些物價和傳聞更加激烈、更加逼近。
李夫子這樣的人，不會無緣無故出現在那裡，又以那樣的方式離開。
“石頭哥，”郭永華鬆開手，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，“你告訴青山，這件事，不要對任何人再提起。就當沒看見。以後若再見到李夫子，或聽到任何與他相關的訊息，立刻設法告知，但要千萬小心，莫要引人注意。”
“俺曉得！”陳石頭重重點頭。
“另外，”郭永華沉吟片刻，“讓青山在縣城，除了留意貨價和時局，再額外留心兩件事。一是官府的新告示、新舉措，尤其是針對商戶、田賦、治安的。二是……留意有沒有從南邊或西邊來的，像李夫子那樣的讀書人，他們的動向，茶館酒肆裡有沒有關於他們的議論。訊息要更隱蔽，賞錢加倍。”
“好！俺下次去就告訴他。”
郭永華走到窗邊，看著窗外被烈日炙烤得發白的庭院。
手裡那幾張輕飄飄的紙，此刻卻重若千鈞。它們帶來的，不是安心，而是更深的不安和緊迫感。但同時，也帶來了方向。
資訊，就是力量。
知道明礬斷貨的根源，才能想法尋找替代或囤貨。知道官府可能加稅，才能提前準備，或設法周旋。
知道外界的亂象和李夫子神出鬼沒的行蹤，才能模糊地感知到時代洪流的走向，並在驚濤拍岸之前，努力將自家的小船，划向相對安全的緩流。
“哥，”他轉過身，對郭永懷說，“從下月起，鋪子裡燈油、洋火、細鹽，每種多囤三成的貨。價錢就按現在的進價鎖死，跟趙守財籤個短期契，就說咱們用量穩定，圖個長遠。他應該樂意。”
“多囤三成？那得不少本錢！”郭永懷吃驚。
“本錢我想辦法。必須囤。”郭永華語氣不容置疑，“另外，染坊那邊，讓韓師傅想想，有沒有能部分替代明礬，或減少明礬用量的土法。再讓石頭哥去找他爹和陳家莊其他木匠，看看能不能用本地的一種白土（可能是高齡土）試試。蚊香和牙粉的原料，艾草、除蟲菊、粗鹽、木炭，也讓村裡幫忙採集的人，儘量多收，晾乾存好。價錢可以比市價高一成。”
他開始做最壞的打算——物資短缺，運輸中斷。必須儘可能提高本地化原料的比例，囤積關鍵物資。
“永華，你是覺得……要出大事？”郭永懷看著弟弟凝重的臉色，心裡也有些發毛。
“不知道。”郭永華搖搖頭，目光投向窗外遙遠的天際，“但多做準備，總沒錯。石頭哥帶回來的這些訊息，像一塊塊碎鏡子，每塊都照出外面世界不太平的一角。咱們不能等碎鏡子砸到頭上，才想起來躲。”
他走回桌邊，將那幾張紙仔細疊好，重新用油紙包起，鎖進抽屜。然後，他攤開一張新的毛邊紙，拿起炭筆。
“哥，石頭哥，咱們還得把這張‘網’，織得再密些。”他一邊在紙上畫著簡單的示意圖，一邊說，
“縣城有青山，是第一個點。咱們鎮子上，茶館的劉夥計，腳行的頭目，甚至鎮公所裡打掃的雜役，都可以發展成眼線，不用多，每月給幾十文茶錢，讓他們留意鎮上的風聲、官府的動靜。四里八鄉的貨郎，咱們可以給他們更低的拿貨價，條件是他們走村串戶時，幫咱們留意各村的收成、治安、有沒有流民或生人。這些點，不用都知道彼此，只對石頭哥和你負責。訊息匯到咱們這兒，我來整理。”
他畫了一個以郭家莊為中心，輻射鎮、縣、鄉、村的簡陋網狀圖。
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