休整後的隊伍，果然面貌一新。
雖然山路依舊崎嶇艱險，但改進後的揹負方式讓每個人步行時輕鬆了不少，至少肩膀和手臂的壓力大減。
新的繩結在固定貨物、拖拽車輛時也顯得更加可靠。
“撬棍”和“制動槓”在上坡下坡的關鍵時刻，屢建奇功，往往能節省好幾個人力，也減少了車輛失控的風險。
然而，金牛道的真正考驗，遠不止於普通的崎嶇山路。
三天後，當隊伍沿著越來越陡峭、幾乎是在崖壁上開鑿出來的“之”字形山路，掙扎著爬上一道高高的山樑後，眼前出現的景象，讓所有人都倒吸了一口涼氣，連早有心理準備的郭永華，心頭也為之一緊。
只見前方，刀削斧劈般的懸崖絕壁之間，一條狹窄的、彷彿懸在半空中的“路”，緊貼著垂直的崖壁，蜿蜒伸向雲霧繚繞的遠方。那根本不是路，那是“棧道”！
所謂的棧道，是在無法開鑿的懸崖絕壁上，先用火烤、醋澆等原始方法使岩石酥裂，然後鑿出石孔，插入粗大的木樑（稱為“閣梁”），再在木樑上鋪上木板，形成凌空的道路。
有些地方，木樑下方還會有斜撐的“立柱”插入下方崖壁或水中支撐。
眼前的棧道，不知修建於何年何月，許多木樑已經腐朽發黑，鋪著的木板更是殘缺不全，露出下面令人頭暈目眩的、深達數十甚至上百丈的幽深峽谷。
山風穿過峽谷，發出鬼哭狼嚎般的嗚咽，吹得那殘缺的棧道微微晃動，彷彿隨時都會解體，將上面的一切拋入萬丈深淵。
“我的娘嘞……”郭永懷臉色發白，腿肚子有點轉筋。
陳石頭、趙大膀子等人也看得頭皮發麻。林淑珍、蘇王氏緊緊閉上眼睛，不敢再看。蘇婉寧也攥緊了拳頭，指甲掐進了掌心。
“這就是……七盤關前的古棧道了。”
郭秉誠聲音乾澀，他早年行商時聽過棧道的兇險，但親眼見到，仍是震撼莫名，
“古籍有載，‘棧道千里，通於蜀漢’。想不到……竟是這般模樣。”
郭永華強迫自己冷靜下來，仔細觀察。
棧道雖然破敗，但主體結構似乎還在。木樑雖然腐朽，但插入石孔的部分看來還算牢固。
關鍵是那些鋪板，缺失太多，而且看著就酥脆不堪，根本承受不住車馬的重量。人走上去，也必須萬分小心。
“車馬不能上了。”
郭永華果斷做出決定，
“所有人，卸下所有行李，只帶最必需的乾糧、飲水、藥品、防身工具和貴重細軟。車輛和大部分笨重物資，暫時留在棧道這頭的平緩處，派人看守。其餘人，輕裝簡從，徒步過棧道。到了那頭，再想辦法接應車輛和物資——或許可以拆解後，分批次由人力背過去，或者尋找其他繞行的山道。”
這個決定很艱難，意味著要暫時捨棄一部分“家當”，也增加了人員分散的風險。
但面對這懸空絕險的棧道，這是唯一理智的選擇。沒有人反對，在死亡威脅面前，財物顯得微不足道。
眾人立刻開始行動。
將車輛趕到棧道入口附近一處相對背風、隱蔽的石凹裡，用油布和樹枝遮蓋好。
糧食、被褥、大部分工具等笨重物資留下，只取出必要的部分。每個人重新打包，將金銀細軟、重要文書、藥材、武器和幾日乾糧隨身攜帶，用新改進的“背架”牢牢固定。
郭永華讓陳石頭挑選了四個最膽大心細、身手靈活的後生，加上黑娃，一共六人，作為第一批探路和加固棧道的先鋒。
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