驚蟄過後第七日，午後。
天是灰濛濛的，帶著蜀地春日慣有的、彷彿永遠也擰不幹的溼氣。
風不大，卻絲絲縷縷，貼著人裸露的皮膚鑽，帶著一股迥異於北方、也不同於漢中山區的、暖融融又潮乎乎的勁道。
路，不知從何時起，不再是在嶙峋的崖壁和深不見底的峽谷間掙扎的羊腸小道，而是變成了一條寬闊了許多、鋪著被歲月和無數腳步、車轍磨得光滑溜圓的青石板的、略顯傾斜的下坡路。
郭家的隊伍，連同被救助的顧家學者一家，正走在這條似乎永無盡頭的下坡路上。
每個人都沉默著，只有沉重的、疲憊的腳步聲，粗重的喘息聲，以及偶爾牲口打出的、溼漉漉的響鼻，在溼暖的空氣裡迴盪。
他們已經在這條被稱為“金牛道”最後一段、也是最漫長一段的下坡路上，掙扎跋涉了整整三天。
三天前，當他們終於連滾帶爬、耗盡了最後一絲氣力，翻過那座名為“天雄關”的、彷彿連線著天與地的最後一道山脊時，眼前並沒有出現想象中的一馬平川。
迎接他們的，是無邊無際的、如同波浪般起伏跌宕的、深綠色的丘陵。路，就從這丘陵的脊背上，盤旋著、扭動著，一路向下，向下，再向下，彷彿要一直墜入地心。
路是向下的，但行走的感覺，卻比攀爬絕壁棧道時更加折磨人。
小腿肚子因為持續對抗下坡的衝力而酸脹欲裂，膝蓋陣陣發軟，腳趾在鞋裡被一次次頂向前方，磨得生疼。
視線所及，除了路，便是兩旁無窮無盡、在溼暖空氣中顯得格外蓊鬱茂密、幾乎要將道路吞噬的雜木林和竹林。
偶爾能看到一兩個懸在半山腰的、彷彿隨時會掉下來的、灰撲撲的小村落，或者幾塊在陡坡上開墾出的、如同補丁般的梯田。空氣溼得能擰出水，所有人的衣裳從裡到外，都像是從水裡撈出來的，溼漉漉、粘乎乎地貼在身上，分不清是汗水，還是這無所不在的、被稱為“蜀天常夜雨”的潮氣。
隊伍已經縮減到了最精簡的狀態。
大部分車輛和笨重物資，在翻越天雄關前，不得不以極低的價格，半賣半送給了當地山民，只換回幾頭更擅長走山路的川馬和幾副結實的背架。
每個人都揹著儘可能精簡的行李，步履蹣跚。郭秉誠被兩個後生攙扶著，臉色蠟黃，嘴唇乾裂，但眼神深處，卻燃燒著一簇不肯熄滅的火焰——那是看到希望、卻又被漫長折磨反覆煎熬後的、一種近乎麻木的堅持。
林淑珍和蘇王氏相互依靠著，幾乎是在憑本能邁步，她們的腳早已磨破了，每走一步都疼得鑽心，卻沒有人喊停。
蘇婉寧緊抿著嘴唇，走在母親身邊，額前的碎髮被汗水粘在蒼白的臉頰上，她的背架看起來比別人的要小，但裡面除了自己的東西，還塞著一些公用的藥品和乾糧。
顧家的情況稍好，顧老先生在連續服用了郭永華調配的湯藥（用沿途採集的草藥和所剩無幾的成藥配伍）後，終於在天雄關下醒轉過來，雖然極度虛弱，但性命無虞。
此刻，他由兒子顧憲和、孫子顧念書用那副改進後的擔架輪流抬著。
顧夫人和女兒顧念文，也咬牙堅持著。
這一路，顧家人對郭永華這支隊伍的感激和依賴，早已超越了簡單的“救命之恩”，近乎於絕境中抓住的唯一浮木。
顧念書這個二十出頭的青年書生，看向郭永華這個比他小十來歲的“孩童”時，眼神里充滿了難以言喻的複雜情緒——是感激，是敬佩，是驚訝，或許，還有一絲在絕境中被更年幼者庇護、引導而產生的微妙羞赧和折服。
郭永華走在隊伍中段，同樣渾身溼透，腳步沉重。
但他的脊背依舊挺得筆直，目光銳利地掃視著前方的道路和兩旁的山林。這漫長到令人絕望的下坡路，並未讓他放鬆警惕。
他深知，往往在最接近目標、人最疲憊鬆懈的時候，危險最容易降臨。蜀道難，不止是自然天險，還有人禍。
這一路，他們遇到過小股的土匪探子，也遠遠避開過幾處疑似兵營的哨卡。
越靠近盆地，人類活動的痕跡應該越多，也意味著各種勢力的盤踞和爭奪。
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