重陽節前兩日，傍晚。
顧念書匆匆從外面回來，臉色蒼白，額角帶著汗，手裡緊緊攥著一張揉皺了的報紙“號外”。
“永華！不好了！”
他一進院門，就壓低聲音急道，將郭永華拉到僻靜處，
“剛得到的訊息，劉湘和楊森在順慶那邊沒分出勝負，楊森一部潰兵，約有兩三千人，正沿著涪江南下，一路劫掠，有逼近遂寧、威脅重慶之勢！成都這邊風聲鶴唳，督辦公署下了嚴令，各城門盤查加倍，夜間實行燈火管制，徵發城內商戶‘勞軍捐’的告示都貼出來了！還有……”
他喘了口氣，聲音更急，
“我在‘錦江茶社’聽到幾個軍官模樣的人在談論，說省裡（指劉湘）可能要調駐防成都的一部分部隊東進，加強重慶和川東南防務，防備楊森潰兵和……和可能趁虛而入的黔軍！”
郭永華的心猛地一沉。
他最擔心的情況之一齣現了——戰火不僅沒有平息，反而在蔓延，並且開始直接威脅到成都的“安全”和秩序。
加徵捐稅、加強管制、部隊調動……每一條，都意味著他們這種“外來戶”的生存空間被進一步壓縮，風險指數級上升。潰兵南下，更是沿途百姓的噩夢。
“訊息確實嗎？”郭永華沉聲問。
“十有八九。”
顧念書將“號外”展開，上面觸目驚心的標題印證了他的話，
“而且，我回來時，看見東門（迎暉門）那邊已經在增設沙包工事了，進出城的隊伍排得老長，盤查得極嚴。咱們再不走，恐怕……就走不了了！”
就在這時，郭秉誠也拄著柺杖，從屋裡走了出來，臉上帶著憂色：“永華，剛才隔壁劉掌櫃過來，悄悄跟我說，這兩天保甲長在挨家挨戶登記‘臨時戶口’，詢問家中男丁情況和貴重物品，說是‘以防奸細，便於排程’。我看……來者不善啊。”
林淑珍和蘇王氏也跟了出來，臉上寫滿了驚恐。郭永懷、陳石頭、蘇婉寧等人也聞聲聚攏過來。
所有人都明白，最後的決定時刻，到了。
“不能再等了。”郭永華深吸一口氣，目光掃過眾人，聲音清晰而果斷，“必須立刻確定去向，儘快動身。遲則生變。”
他將眾人讓進正屋。油燈下，每個人的臉色都異常凝重。
“自貢、瀘州、宜賓，三地利弊，這些日子大家也都聽說了不少。”
郭永華開門見山，將那張自己畫的比較表格攤在桌上，
“眼下局勢急轉直下，我們必須當機立斷。我的意見是——去瀘州。”
他頓了頓，不給眾人質疑的時間，條理清晰地開始闡述理由，語氣沉穩有力，彷彿早已深思熟慮過無數遍：
“第一，為安全計。自貢是火藥桶，各方爭奪焦點，我們現在這點力量，進去就是炮灰。宜賓雖是退路，但過於偏遠，一旦被卡住關口，進退失據。瀘州雖是水陸要衝，但正因為重要，各方勢力反而有所顧忌，不會輕易打得稀爛，且商貿是命脈，相對‘守規矩’。我們去了，不碰鹽、不碰軍火、不碰煙土，只做肥皂、蚊香這些小本生意，低調行事，目標小，不易被捲入大紛爭。即便有戰事，長江水道四通八達，萬一情況不對，順流而下可去重慶、宜昌，逆流而上可回宜賓、樂山，甚至轉道赤水河入黔，水路逃生的機會，遠比在山裡跟潰兵土匪賽跑要多。”
“第二，為生計計。咱們要靠手藝吃飯。瀘州碼頭，南來北往，人多，船多，貨多。人多，就需要胰子淨手、洗衣，需要蚊香驅蟲。船多貨多，就意味著油脂、鹼、香料這些原料，相對容易買到，咱們的貨也容易賣出去。‘進步書局’的周掌櫃說過，重慶、宜昌那邊的洋行，已經開始賣‘洋胰子’了，雖然貴，但說明這東西有市場。咱們的東西不比洋胰子差，價錢卻便宜，在瀘州這種商埠，不愁沒有銷路。況且，”他看向郭永懷和陳石頭，“咱們還可以試著做點別的，比如給船上做點防潮防黴的香藥，給碼頭腳伕做點緩解勞損的藥膏……只要肯動腦，肯動手，在瀘州餓不死。”
“第三，為將來計。”
郭永華的聲音壓低了些，但更顯鄭重，
“咱們從山東出來，千里迢迢，九死一生，為的不僅僅是活著，更是為了有朝一日，能讓咱們學到、想到、會的那點東西，派上真正的用場，能惠及更多人，甚至……能為這個國家，做一點微末的貢獻。瀘州臨長江，水路通天下。將來咱們若真能做出點像樣的東西，無論是更好的肥皂，還是別的什麼，可以透過長江，賣到重慶、漢口、上海，甚至更遠。資訊也靈通，外面世界發生了什麼，新機器、新技術、新思想，都能更快地知道。這才是長久立足、徐圖發展的根基！自貢太封閉，宜賓太偏僻，只有瀘州，能給咱們這點‘星火’，提供將來可能燎原的‘風’和‘柴’！”
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