清明後的傍晚，天光拖得很長。
西斜的日頭，將最後一片金紅色的、帶著暖意的餘暉，慷慨地潑灑在瀘州城起伏的屋瓦和緩緩流淌的沱江江面上，也給“珠子街”“永華昌”商號那方小小的後院，鍍上了一層柔和而靜謐的光暈。
後院不大，靠牆種著幾叢從江邊移來的、生命力頑強的芭蕉和梔子，新葉初展，綠意盎然。
院中那棵老桂花樹下，用幾塊平整的青石板和舊船板，搭起了一個簡陋的石桌和幾條長凳。
此刻，石桌上擺著一個粗陶大茶壺，幾隻粗瓷茶碗，還有兩碟蘇婉寧下午剛炒的、噴香的南瓜籽和鹽水煮毛豆。
空氣裡飄散著淡淡的茶香、炒貨的焦香，以及暮春傍晚特有的、混合著泥土和植物清甜的氣息。
與這寧靜溫馨的暮色景象形成微妙對比的，是圍坐在石桌旁的七八個年輕人。
他們大多二十上下，穿著各異——有洗得發白的灰布學生裝，有半新的綢面長衫，有結實的粗布短打，甚至還有一個穿著油漬麻花、顯然是工匠學徒衣衫的少年。
年齡、打扮、氣質迥異，但此刻，每個人的臉上都帶著一種相似的、混合著興奮、專注、時而困惑、時而激動的神情，目光炯炯地聚集在石桌一端那個沉靜的身影上。
郭永華穿著一身半舊的靛藍色細布長衫，外面隨意罩了件棉坎肩，坐在主位。
他沒有高談闊論，只是安靜地聽著，手裡無意識地轉動著一個粗瓷茶碗，目光平靜地掃過在座的每一張年輕的臉龐。
“……所以我認為，‘聯省自治’才是解決當前中國亂局的可行之路！”一
個穿著學生裝、戴著一副圓框眼鏡、臉頰因為激動而微微發紅的青年，正在用力揮舞著手臂，他是顧念書在川南師範的同學，名叫曾學海，父親是瀘州本地一個小商人。
“你看歐美列強，聯邦制國家強盛者眾！各省自治，制定省憲，自組政府，自練民兵，發展民生，然後聯合起來，組成一個鬆散的聯邦中央政府，只負責外交、國防等少數大事。如此，既能避免中央集權帶來的專制和腐敗，又能調動地方積極性，還能遏制軍閥割據——因為各省自治政府是民選的，有民意基礎，不是靠槍桿子！”
“學海兄此言差矣！”
旁邊一個穿著綢衫、面容白淨、但眼神銳利的青年立刻反駁，他是城內“裕豐當鋪”的少東家，叫高文瀾，也是顧念書引薦來的。
“‘聯省自治’聽起來很美，實則空想！如今各省督軍、司令，哪個不是擁兵自重的軍閥？他們會真心搞‘民選’、‘自治’？不過是換個好聽的名頭，繼續當土皇帝罷了！而且各省自治，力量分散，如何應對列強環伺？如何推行全國性的改革？我看，還是應該加強中央權威，行‘開明專制’，先以強力統一全國，掃除軍閥，驅逐列強，再徐圖憲政民主。孫先生的‘軍政、訓政、憲政’三階段說，才是正途！”
“高兄說的‘開明專制’，誰來開明？段祺瑞？吳佩孚？還是咱們川中的劉甫公、楊子惠？”
另一個穿著短打、皮膚黝黑、手指關節粗大的青年冷笑一聲，他是羅小山，如今已是水力作坊的“小管事”，也被郭永華允許來旁聽。
他說話直接，帶著碼頭工人的耿直，“指望這些軍閥‘開明’，不如指望公雞下蛋！他們眼裡只有地盤、銀元、煙土！我看，啥‘自治’、‘專制’都是空話，得靠咱們工人、農人自己組織起來，學蘇俄的樣子，搞‘勞農革命’，把地主、資本家、軍閥統統打倒，一切權力歸蘇維埃！”
這話一齣，石桌旁的氣氛瞬間變得更加熱烈，也隱隱有了一絲緊張。
“小山！慎言！”
顧念書連忙低聲喝止，緊張地看了看院門方向。
他雖然思想進步，但也知道“蘇維埃”、“勞農革命”這些詞在當下的危險性。
“蘇俄那套，太過激烈，不合我國國情。”
曾學海扶了扶眼鏡，搖頭道，
“且不說能否成功，光是那‘打倒一切’的破壞，就非國家之福。實業救國、教育救國，慢慢改良，啟發性民智，培養中產階層，才是穩健之道。比如永華兄這‘永華昌’，不就是‘實業救國’的活例子嗎？”
話題自然而然地引到了郭永華身上。所有人的目光再次聚焦過來。
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