“原來是周老闆！失敬失敬！韓二掌櫃信中提起過您，快請裡面坐！”
郭永華連忙熱情相邀，將周炳坤主僕讓進後院，在桂花樹下的石桌旁落座。蘇婉寧已機靈地重新沏了茶端上來。
寒暄幾句，周炳坤便開門見山：“郭小掌櫃，韓二掌櫃託我帶句話，你上次問的關於上海機器和廣州‘國貨展覽’的事，他打聽到一些，寫在信裡，讓我當面交給你，比託船捎帶穩當些。”說著，從懷裡掏出一個用油紙封得嚴嚴實實、還滴了蠟印的信封，遞給郭永華。
郭永華鄭重接過，道了謝，卻沒有立刻拆看，而是問道：“周老闆親自跑這一趟，可是有什麼要緊事？但凡永華昌能效力之處，絕不推辭。”
周炳坤笑了笑，端起茶碗喝了一口，目光掃過這整潔雅緻的小院，眼中閃過一絲讚賞：“也沒甚大事。主要是韓二掌櫃對郭小掌櫃的為人和見識頗為推崇，叮囑我若過瀘州，定要來拜會一下。再就是，”
他頓了頓，聲音壓低了些，“我這條船，常年在渝、宜、漢之間跑，有時也接點……捎帶書信、小件貨物的私活。郭小掌櫃與韓二掌櫃、宜昌‘興漢昌’乃至漢口那邊都有書信往來，想必對資訊傳遞的‘快’和‘穩’，有些需求。往後若有緊急或重要的信函、小樣品，需要快速遞送，又不方便走尋常客貨船的，或許可以想想老周我。價錢嘛，比官辦郵局貴點，但比託不熟的人穩當，也快得多。”
資訊傳遞的“快”和“穩”！
郭永華心中一震。
這正是他目前資訊網路最大的短板！
依靠“福昌隆”的貨船或不定期的客船捎帶，慢則十天半月，快也要五六天，且安全毫無保障。
若真能有一條相對可靠、快速的私人傳遞渠道，其價值難以估量！
“周老闆所言，正是永華所求！”郭永華壓下心中激動，誠懇道，“不知周老闆的船，通常多久往返一次渝、宜、漢？途經瀘州停靠是否方便？費用又如何計算？”
周炳坤顯然是早有準備，不慌不忙地答道：“我那條是燒煤的小火輪，比帆船快，也穩當。正常情況下，重慶到漢口，順水五六天，逆水八九天。我大約每半月跑一個來回，瀘州是必經之地，停靠裝卸貨、上下客，總要耽擱大半天，足夠交接。費用嘛，看東西大小、輕重、急緩。尋常信件、小包，按件和路程算，比郵局加急信貴三到五成。若是要緊東西，要求專人盯送、限期必達，那價錢另議。至於安全，郭小掌櫃放心，我周炳坤在江上跑了二十年，靠的就是‘信用’二字。東西在我船上，比在官家郵袋裡還穩當——起碼，沒人敢隨便拆查我老周的東西。”
他語氣平淡，但話裡的自信和隱約透露出的、在長江航運黑白兩道間的能量，讓郭永華信了七八分。
這周炳坤，恐怕不僅僅是個簡單的船主，很可能還兼做著一些灰色地帶的物流和資訊傳遞生意。
這種人，在亂世中往往有其特殊的生存之道和利用價值。
“好！周老闆快人快語！”
郭永華當機立斷，“那往後，怕是要多麻煩周老闆了。這是這次的酬勞，請收下。”他示意郭永懷，從櫃檯取來一小封早已備好的銀元（約合五塊），作為此次捎信的酬謝。
周炳坤也沒客氣，接過來掂了掂，順手揣進懷裡，笑道：“郭小掌櫃爽快！那咱們這就算認識了。我這次在瀘州要停一天，明早開船。小掌櫃若有什麼要捎去重慶或下游的，晚飯前送到碼頭‘週記船行’的躉船上來就成，找夥計周安（他指了指身後的年輕夥計）便是。以後有事，也可直接去躉船留話。”
又聊了幾句沿途見聞和江湖掌故，周炳坤便起身告辭。
郭永華親自送到門口，目送他主僕二人消失在“珠子街”熙攘的人流中。
回到後院，郭永華立刻拆開了韓二掌櫃那封厚厚的信。
信中除了詳細答覆了他關於上海機器價格（昂貴且進口極難）、廣州“國貨展覽會”（對西南土貨關注有限，但提倡國貨的風氣值得留意）的詢問外，還透露了幾個重要資訊：一是重慶本地一些有志實業之士，正在醞釀集資興辦一個小型“機器修理所”，苦於缺乏技術圖紙和熟練工匠；二是宜昌駐軍近日換防，新來的部隊軍紀似乎更差，對過往商船盤查勒索加劇；三是據漢口傳來的未經證實的訊息，吳佩孚正在與英國方面接觸，謀求貸款購置軍火，以應對奉系壓力。
信末，韓二掌櫃特意提到了周炳坤，稱其“雖非正途出身，然重然諾，水路極熟，黑白兩道皆有幾分薄面，可酌情用之，然需把握分寸”。
郭永華將信仔細收好，心中思緒翻騰。
周炳坤這條線的出現，意味著他的資訊網路，在“廣度”（覆蓋地域）延伸之後，終於開始觸及“深度”（傳遞速度和可靠性）的層面。
雖然這條線充滿了不確定性和潛在風險，但在這資訊閉塞、交通不暢、官方渠道毫無信譽可言的亂世，這或許是他所能獲得的、最接近“即時通訊”的手段了。
他立刻開始行動。首先，他寫了一封簡短的回信給韓二掌櫃，感謝其資訊，並提及已與周炳坤會面，約定建立聯絡。
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