郭永華將資產清單輕輕放下，走到牆邊那幅巨大的遠東地圖前，目光投向了那片被特意用深紅色勾勒出來的、形狀如同臥蠶的廣袤區域——中國東北。
“錢，我們有了，而且比預想的更多。但有些事，恐怕不是錢能解決的，或者說，留給錢發揮作用的時間，可能不多了。”
他伸出手指，輕輕點在地圖上“長春”（當時稱“寬城子”）附近的一個點，又滑向更北方的“滿洲里”方向。
“秦先生和方先生最近的情報顯示，關東軍的異常調動和演習，越來越頻繁，越來越逼近實際控制線。日本國內，那些少壯派軍官的喊殺聲，也越來越響了。而我們這邊，”
他苦笑了一下，“中原大戰剛歇，南京方面元氣大傷，心思難測。東北那邊，少帥日子也不好過。這局面……像是一個已經燒紅了的火藥桶，只差最後一顆火星。”
密室裡的氣氛，因為郭永華這番話，瞬間從鉅額財富帶來的隱秘亢奮，重新跌回了對時局的深重憂慮之中。
陳石頭和周明軒的臉色也凝重起來。
他們跟隨郭永華日久，早已不是隻關心錢財的尋常夥計，對這位年輕東家那份超乎常人的危機感和似乎總能“預見”些什麼的敏銳，早已深信不疑，並因此感到同樣的不安。
“掌櫃的是說……日本人真要動手了？”周明軒低聲問。
“不是要動手，是已經在動手的邊緣試探了。”
郭永華收回手，轉身看著他們，
“經濟危機讓他們國內矛盾激化，軍部那些瘋子，正急需一個對外宣洩的出口，轉移視線，掠奪資源。東北，就是他們眼中最肥美、也看似最容易得手的一塊肉。我們現在做的這些——囤積技術、收攏人才、甚至在經濟上給他們製造一點微不足道的小麻煩——或許能在將來有那麼一點點用。但眼下，最關鍵的是，當那顆火星真的濺落時，我們能不能提前哪怕一秒鐘聞到焦糊味，然後……想辦法讓該知道的人，也聞到。”
他指的是透過張振武那條線進行的預警嘗試。
但這條線太過脆弱，張振武本人職位有限，且身處複雜的派系和外交博弈中，能否起到作用，郭永華毫無把握。
“可惜李先生和仲愷先生……”陳石頭忽然低聲嘆了口氣。
郭永華心中也是一動。
就在一個月前，一個極其寒冷的雪夜，陳石頭冒著大雪帶回了兩封沒有署名、沒有落款、筆跡卻讓他心頭劇震的信。
信是透過北平一個行腳商，輾轉送到“永華昌”一個外圍商鋪的，用的是一套極其古老的、只有郭永華、陳石頭和李德勝、李仲愷知曉的、基於《百家姓》和《千字文》的簡單移位密碼。
一封來自李德勝。
信很短，字跡略顯潦草，顯然是在極其匆忙或不安定的環境下寫成。
信中簡單問候了郭永華和瀘州故人，對“永華昌”堅持實業、收攏技術人才之舉表示“欣慰與敬佩”，提及“南國風雲變幻，道路曲折”，自己“一切尚好，勿念”，並隱晦提醒“北地寒冬將至，望弟善自珍重，守好基業，以待天時”。
信末，有一行小字：“所贈金帛，已化作薪火，照亮前行之路。此情銘記，來日方長。”
另一封來自李仲愷。
這位當年在膠東郭家莊私塾憤而離家、追尋救國真理的倔強書生，一別近七年，杳無音訊。
此刻他的信，筆跡剛硬了許多，帶著一股壓抑不住的激憤。
他簡略提及自己這些年的漂泊與求索，如今“置身洪流，見慣血火”，對“家國沉淪、強寇環伺”的現狀“痛徹心扉”。
他不知從何處聽說了“永華昌”在北平的作為，信中寫道：“聞吾弟於北地，以商賈之名，行儲存火種、窺探豺狼之實，兄心甚慰，亦深感慚愧。當年一別，各尋前路，今弟之所為，方是腳踏實地救國之正途。然時局危殆，寇氛日熾，北平非久安之地，萬望吾弟慎之又慎，保重有用之身。他日若山河破碎，烽火連天，願與弟並肩，以我所學，衛我鄉土！紙短情長，淚與血俱，望弟珍重！兄 仲愷 泣書 於南行途中”
兩封信，來自兩個選擇了不同道路、卻同樣在為中國命運苦苦掙扎的故人。
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