“此事，要從六十多年前說起。那時，當今陛下南宮宇，還只是太子。而與你爺爺蘇嶽同時代的，還有一人，名為司馬雲。”
“司馬雲……”蘇塵默唸這個名字，心中一動。司馬雲，在他小時候經常聽人提起，因為那個時候的當朝太師便是司馬雲，是文官之首，權勢熏天。
“不錯，司馬雲，便是你小時候所知道的那個司馬太師。”蘇戰轉過身，眼中帶著追憶和一絲難以言喻的感慨，“六十多年前，你爺爺蘇嶽和司馬雲二人年齡相仿，皆是那一代人中最為耀眼的俊傑。你爺爺和司馬雲相比，實力是旗鼓相當，也是同階中實力提升速度最快的二人，每次都是一個人先突破，另外一個人緊跟著就突破了，大多數時候都是你爺爺先突破，而驚鴻學院的院長魯桓也是同時代的，當時就遜色於你爺爺和司馬雲。你爺爺和司馬雲，則是憑藉自身卓絕的天賦和努力，從萬千同齡人中脫穎而出。”
“據你爺爺生前所言，他們二人年輕時，就是競爭對手，包括愛慕的物件都是同一人，導致二人經常發生矛盾。但你爺爺和司馬雲二人都和現在的皇上關係好，而南宮宇也很器重你爺爺和司馬雲，二人更是被並稱為‘燕國雙雄’，是那個時代最耀眼的兩顆星。”
蘇塵聽得入神，腦海中彷彿浮現出六十多年前，爺爺意氣風發，縱橫馳騁的畫面。
“他們的天賦確實驚人。”蘇戰繼續道，“在玄氣修煉一途，從玄者境到大玄者境，是一道巨大的分水嶺。無數人終其一生，卡在玄者九階，不得寸進。而你爺爺和司馬雲，竟都在二十五歲那年，幾乎同時打破了這道壁壘，成功晉入大玄者境！二十五歲的大玄者，這在大燕帝國曆史上，也算是很厲害的天才了。訊息傳出，舉國震動！”
“先帝大喜，當即對你爺爺和司馬雲大加封賞。你爺爺被任命為鎮西軍副將，而司馬雲則入朝為官，憑藉其才智，很快嶄露頭角。因為他們二人太過耀眼，同代其他人皆被其光芒掩蓋，久而久之，這‘燕國雙雄’之間，也一直存在競爭關係。一個不服一個，無論是在朝堂政見上，還是在一些瑣事上，都時常有摩擦，鬧出矛盾。但那時，太子南宮宇居中調和，二人之間雖有競爭，卻也維持著一種微妙的平衡。”
蘇塵能想象那種情景，兩個絕頂天才，既惺惺相惜，又誰也不服誰，在太子的斡旋下，保持著一種競爭中的和諧。
“後來，先帝退位，太子南宮宇順利繼位，便是當今陛下。”蘇戰語氣微沉，“而那時，你爺爺和司馬雲的修為，也都穩步提升，達到了大玄者三階。從大玄者境開始，每一個小階段的突破都變得極為艱難，往往需要數十年的苦功和機緣。他們能在不算太長的時間內達到三階，已是非常難得。”
“陛下登基後，對你爺爺和司馬雲這兩位昔年好友兼肱股之臣，自然重用。你爺爺被擢升為鎮西大元帥，統兵八十萬，鎮守帝國西部邊陲，權傾朝野。而司馬雲，則被任命為當朝太師，文官之首，總領朝政。一文一武，堪稱陛下的左膀右臂。”
“那時的蘇家和司馬家，也因此達到了鼎盛。除了南宮皇室，整個大燕帝國，再無任何一個家族能與我們兩家相提並論。門生故吏遍佈朝野，權勢滔天，風光無限。”蘇戰的語氣中帶著一絲對往昔榮光的追憶，但更多的是一種物是人非的悵惘。
蘇塵聽得心潮起伏。原來蘇家曾經達到過如此高度！爺爺蘇嶽，竟是能與當今陛下稱兄道弟、並肩而立的國之柱石！相比之下，如今蘇家的沒落，更顯得悽慘悲涼。
“既然如此，蘇家與司馬家，又因何……”蘇塵忍不住問道。從父親的講述中，似乎兩家後來的關係，發生了根本性的變化。
蘇戰臉上露出一抹苦笑，那笑容裡充滿了無奈和一種深深的無力感。
“矛盾，或者說蘇家衰落的轉折，並非直接源於我蘇家與司馬家的爭鬥。”蘇戰的聲音變得更加低沉，帶著一種難以言說的沉重，“問題的根源，在於……後代。”
“後代？”蘇塵一愣。
“不錯。”蘇戰點頭，眼中閃過一絲複雜之色，既有對自身的些許黯然，也有對命運的感慨，“塵兒，你需知，玄氣修煉之道，固然能讓人獲得強大的力量和悠長的壽命，但天道平衡，有得必有失。修煉玄氣，尤其是修為達到一定高度後，於子嗣繁衍上，便會變得異常困難。這是滄瀾大陸的常識。”
蘇塵恍然，他隱約也聽說過類似的說法。修為越高，生命層次躍遷，與普通人的生殖隔離似乎就越明顯，越是難以孕育後代。
“我蘇家，自你爺爺那一代起，便人丁不旺。”蘇戰嘆道，“你爺爺只有為父一個兒子。而為父……”他看了蘇塵一眼，“也只有你一個兒子。三代單傳。”
蘇塵默然。確實，他從未聽說過自己有什麼叔叔伯伯，堂兄弟姊妹。
“司馬家亦是如此。”蘇戰道，“司馬雲同樣只有一子，名為司馬如風。”
提到“司馬如風”這個名字，蘇戰的語氣明顯變得不同，那是一種混雜著欽佩、忌憚，以及一絲淡淡苦澀的複雜情緒。
“若僅僅是人丁單薄，倒也罷了。世家大族，依靠的不僅僅是人口數量，更是頂尖強者的質量和延續。而問題，就出在這‘質量’上。”蘇戰走到桌邊，端起已經微涼的茶，抿了一口，彷彿要潤澤有些乾澀的喉嚨。
“為父的天賦……平平。”蘇戰坦然承認，語氣平靜，但蘇塵能聽出那平靜下的些許黯然，“在你爺爺的悉心教導和資源傾斜下，為父修煉也算勤勉，但進度始終不快。直到如今，年近五旬，也才堪堪停留在大玄者一階，此生若無大機緣，恐怕難以再進一步。”
蘇塵心中微澀。他知道父親的天賦不算頂尖，否則以爺爺當年的資源和地位，父親絕不止於此。但父親從未抱怨，只是默默地扛起蘇家，在困境中苦苦支撐。
“而為父那位‘對手’，司馬雲的兒子——司馬如風……”蘇戰放下茶杯，目光變得悠遠，彷彿穿透了時空，看到了那個光芒萬丈的身影，“他的天賦，卻堪稱驚才絕豔，曠古爍今。”
