短短數日，皇宮的門檻幾乎被踏破。先是與趙家交好的幾家大臣，藉著各種由頭進宮，或向皇帝請安，或彙報公務，話裡話外都不忘提及蘇塵“不堪的過去”，暗示郡主與蘇塵交往“有損皇家顏面”，並“不經意”地推薦自家或親戚家“才貌雙全、品行端正”的子侄。
緊接著，更多原本持觀望態度，或自家也有適齡子弟對郡主有意的家族，也坐不住了。今天這個尚書，明天那個將軍，後天又是哪位王公大臣……或委婉，或直接，紛紛向皇帝陛下表達“關切”，核心意思無非是：郡主金枝玉葉，婚姻大事需慎重，蘇塵雖有蘇老元帥遺澤，但自身條件實在……堪憂，恐非良配。陛下不妨多看看其他青年才俊。
甚至，有幾位德高望重的老臣，聯名上書，以“維護皇室尊嚴、郡主清譽”為由，懇請陛下約束郡主行為，並早日為郡主擇一“門當戶對、德才兼備”的佳婿。
御書房內，皇帝南宮宇看著案頭堆積如山的奏章和求見名帖，頭疼地揉了揉眉心。他早就料到蘇塵與瑤兒走得近會引來非議，卻沒想到反應如此激烈，來得如此之快。這些大臣，有的是真心為皇家考慮，有的則是為自己家族利益盤算，還有的純粹是跟風或嫉妒。
“這幫老傢伙，還有那些小子們，就這麼看不上蘇塵？”南宮宇冷哼一聲，將一份措辭激烈的奏章丟在一邊。他心中明鏡似的，這些人無非是覺得蘇家勢微，蘇塵本人又“前途未卜”，配不上皇室郡主。若蘇塵此刻已是名震一方的大玄者，或者展現出司馬如風那般驚世駭俗的天賦，這些人恐怕巴不得將自家女兒送上門，哪裡還會在這裡聒噪？
但蘇塵的真實情況，目前只有他、太子、瑤兒以及蘇家父子知曉，而在玄氣大比之前他還不想洩露。這就讓他陷入了兩難。一方面，他看好蘇塵的潛力，有意履行當年承諾，將瑤兒許配給他，藉此將蘇家與皇室徹底繫結；另一方面，他又不能公開蘇塵的底牌，去堵住悠悠眾口。
“看來，得給蘇塵這小子加點壓力，也讓那些聒噪的傢伙們消停點了。”南宮宇眼中閃過一絲精光，心中有了決斷。
是夜，蘇塵再次被秘密召入皇宮，依舊是那座靜謐的“養心齋”。
“蘇塵叩見陛下。”蘇塵行禮如儀。這幾日與南宮瑤相處，讓他心境平和不少，但面對這位深不可測的帝王，他依舊保持著足夠的敬畏。
“坐下說話。”南宮宇指了指旁邊的椅子，語氣比上次溫和許多，甚至帶著一絲長輩般的關切，“這幾日，與瑤兒相處得如何？”
蘇塵依言坐下，略微斟酌，道：“郡主……性情率真，善良聰慧，我與郡主相處，甚為愉快。”
“嗯，瑤兒那孩子，被朕寵壞了，有些小性子，但心地是好的。”南宮宇點點頭，話鋒一轉，“不過，蘇塵啊，你們年輕人走得近，是好事。但也要注意些影響。這幾日，可是有不少人跑到朕這裡來告狀了。”
蘇塵心中一凜，知道正題來了。他面色不變，道：“是我考慮不周，給陛下和郡主添麻煩了。”
“麻煩倒談不上。”南宮宇擺擺手，“只是人言可畏，眾口鑠金。瑤兒畢竟是未出閣的郡主，名聲要緊。而你，如今羽翼未豐，過早成為眾矢之的，也非好事。”
“陛下教訓的是。”蘇塵低頭。
“朕知道，你與瑤兒情投意合，朕也樂見其成。”南宮宇看著蘇塵，緩緩道，“但皇室嫁女，非同小可，尤其是瑤兒，是朕最疼愛的孫女。她的夫婿，不僅要她喜歡，更要有足以匹配她的實力和功績，方能堵住天下悠悠之口，讓那些心懷不軌之人無話可說。”
蘇塵抬頭，目光沉靜：“陛下之意是？”
“玄氣大比！”南宮宇吐出四個字，目光灼灼，“再有不到兩月，便是皇城一年一度的玄氣大比。這是揚名立萬、證明自己的最好舞臺！朕要你在這次大比中，殺入前三甲！”
“前三甲？”蘇塵眼神微凝。他原本的目標只是參賽，一雪前恥，展示蘇家並未沒落。殺入前三？這難度可不小。歷屆大比，匯聚了皇城及周邊所有二十二歲以下的青年才俊，其中不乏驚鴻學院的精英。要在其中脫穎而出，殺入前三，絕非易事。
“怎麼？沒信心？”南宮宇似笑非笑。
“我定當竭盡全力！”蘇塵肅然道。他對自己有自信，但不會盲目自大。
“有信心是好事，但也要看清現實。”南宮宇正色道，“據朕所知，按照以往幾屆的水平，想要穩拿第一，至少需要玄者九階的實力。前三甲，也需有玄者八階的實力。你如今玄氣修為是八階，朕能感覺到，你的肉身也淬鍊得極為強悍，綜合實力，或許不輸於普通玄者九階。”
蘇塵心中微動，皇帝果然眼力毒辣，看出了他肉身的不凡。
“但是，”南宮宇話鋒一轉，語氣變得嚴肅，“玄氣大比，並非單純比拼修為境界，更考驗臨場應變、戰鬥經驗和功法武技的運用！你修為提升雖快，但朕觀你氣息，沉穩有餘，殺伐之氣不足。你……可有與人真正生死搏殺的經驗？”
蘇塵沉默。與孔耀派來的死士那次巷戰，勉強算是，但對手太弱，且他主要依靠肉身碾壓，並未有太多技巧性的實戰。真正的、勢均力敵的生死搏殺，他確實缺乏。
看到蘇塵的反應，南宮宇瞭然，沉聲道：“果然沒有。這就好比一個空有蠻力的壯漢，遇到經驗豐富的獵人，很可能陰溝裡翻船。以你現在的狀態，若無實戰經驗，對上那些在驚鴻學院歷練多年、或者在外闖蕩過的同階對手，一個玄者七階，說不定都能憑藉豐富的戰鬥技巧將你擊敗！”
蘇塵心中一凜。皇帝所言，一針見血！他之前光顧著提升修為，淬鍊肉身，卻忽略了實戰經驗的積累。《八九玄功》雖強，但沒有相應的戰鬥技巧和生死搏殺的經驗，就像孩童持利刃，發揮不出真正的威力。
“陛下明鑑，我……確實缺乏實戰歷練。”蘇塵坦然承認。
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