土埂走到盡頭的時候，少女停下了腳步。
不是走不通了，是走不通也得走。土埂前面是一道寬約兩丈的沖溝，溝底裸露著碎石和乾裂的黃土，邊緣長滿了半人高的枯荊棘，枝條交錯纏結成一道密不透風的屏障。溝對面是另一條地勢稍高的土梁，樑上長著幾棵瘦得只剩骨架的老槐，樹皮剝落了大半，白花花的木質暴露在日光下，像幾具站立的骸骨。她站在土埂末端，用天元筆的筆尖撥開荊棘枝條探了一下衝溝的深度。筆桿伸到盡頭也沒有觸到底，溝底至少還有一人多深。她把筆收回來，往左沿溝邊走了約二十步，荊棘稍微稀疏了一些，露出溝壁上幾塊凸出的岩石，可以作為落腳點。
她側身踩著第一塊岩石往下探，腳尖踩實之後才把重心移過去，再找下一塊落腳處。溝壁的土質鬆軟，踩上去有小塊泥土簌簌滾落，落進溝底發出極輕的撲撲聲。她下到溝底的時候，碎石的稜角隔著鞋底硌得腳心生疼，幾塊活動的小石塊在她踩上去的時候翻了面，露出底下溼潤的深色土層。她沒有停，穿過溝底，攀上對面溝壁時手指扣住土梁邊緣的草根，借力翻了上去。大幅度彎腰攀爬拉扯到側肋舊傷，灼燒般痛感順著軀幹蔓延，丹田潛藏的暗金紋路隱隱躁動，她刻意放緩動作，減少身體扭轉幅度，壓制住體內翻湧的鈍痛。
翻上土梁之後，老槐樹的蔭影蓋住了她半邊身子。她蹲在樹根旁邊，把天元筆收進袖筒，側耳聽了片刻。身後那段城牆方向已經聽不到任何聲響了——沒有銅鏡的嗡鳴，沒有巡檢士兵的腳步，沒有搬運隊伍的鐵鍬剷土聲。風從土梁另一面吹過來，比城牆根下更乾燥，帶著枯草籽和曬透了的黃土的氣味。她從樹根旁邊站起來，沿著土梁朝西北方向走。土梁的地勢比曠野高出一截，視野開闊，但同時也更暴露。她走了一段之後放慢了腳步，讓自己保持在土梁背陰一側的斜坡上，不露出正面的輪廓。太陽偏西之後，影子在坡面上拉得很長，她踩著地面上的陰影邊緣走，把自己融進那些隨著地勢起伏的暗色裡。
走了大約兩刻鐘，土梁的高度逐漸降低，最終和周圍的曠野齊平，變成了一片緩坡。她在坡頂趴下來，用肘部撐著地面，視線越過坡頂望向前方。遠處的地平線被一層薄薄的霧霾遮住了，但在霧霾底下，有一道蜿蜒的黑線，從西北方向延伸過來，橫亙在曠野中央。是一條路。不是那種被廢棄的巡邏便道，是有人定期通行的大路。路面被車轍和馬蹄碾得堅實平坦，兩側的雜草被清理過，寬度足夠兩輛馬車並排透過。她趴在那裡看了很久。路上沒有行人，也沒有巡邏的騎兵。從車輪痕跡的深淺和新舊來看，這條路至少還在被使用，只是使用頻率不高。她不知道這條路的走向最終通向哪裡，但這條路穿過了曠野，在東北方向與城牆外側的主道匯合，在那附近隱約能看到一個黑點——像一座哨站或者驛站，被一層微微浮動的源氣光暈籠罩著，與先前望見的那道暗色煙柱方向一致。她盯著那座哨站看了許久，發現那層源氣光暈與玄冥宗修士銅鏡上散發的氣息相似但更淡薄，推測是外圍後勤補給據點，並非玄冥宗主力駐紮營地，繞況相對安全。她退下坡頂，沿著緩坡底部的溝壑繼續向西北方向移動。繞開那座哨站，她需要多走至少一個時辰的路，但這比正面撞上玄冥宗修士要好得多。
黃昏時分，她在一處低矮的石坎下方停了下來。石坎是早年修築的灌溉渠殘留部分，半段已經塌了，剩下的半段被野草掩住，隱蔽性不錯。她靠著石坎坐下來，把天元筆從袖筒裡抽出來橫放在膝上，然後從懷裡掏出那半塊硬麵餅，掰了一小塊放進嘴裡。麵餅比早晨更硬了，嚼的時候要用力用後槽牙碾才能碎，她喝了袖口接的涼水衝下去，又掰了第二塊。吃完麵餅，她把天元筆重新收好，靠回石坎上，把後腦墊在小臂上，合著眼休息了一小段。野草被風吹動時擦過她的肩頭，她聽到那聲音，也知道風沒有停。
天光從午後的明黃轉入傍晚的澄金時，她起身繼續走。石坎後面的地面比前面硬實，踩上去沒有留下明顯的腳印。她繞過一處被燒燬的村落後，在那座村落廢墟附近撿到一根粗細適中的木棍，抖掉上面的灰燼用作探路杖，走在被草叢半遮的野徑上。木棍戳地的聲音比腳步聲更輕，偶爾碰到碎石會磕出一下脆響，也被風蓋住了。天色更暗之後，她開始看清遠處地平線上那道暗色煙柱的具體輪廓——它仍然豎在那裡，像一根扎進地裡的細針，從頂端往外冒著均勻的灰色煙氣，方向固定，不受風的影響。是篝火或者源器散逸的氣息，人工的，不是自然的。她停在一處灌木叢的陰影中觀察了片刻，確定那道煙柱與之前發現的哨站相距約二里地，是同一處營地外圍的源氣燃燒痕跡。繞過它基本可以避開巡檢，只要不被巡騎發現，就能從側面穿插過去。她選擇了稍遠一些的弧線路徑，放棄了直接穿越那條大路的路線，寧願多繞彎路也要避開煙柱所在區域。在雜草與亂石中穿行格外耗費體力，她每走約一炷香就略微停頓，確認身上衣物的邊緣始終被陰影覆蓋，銅簪固定著鬆散的頭髮，讓自己在外觀上完全融入這片荒蕪的暮色。
最後一絲天光沉入地平線的時候，她站到了一道矮坡的頂端。從這裡已經看不到城牆了。身後的地面和夜色融在一起，分不清哪裡是城牆哪裡是曠野，只有頭頂的天色還留著一點深藍色的殘餘。她順著矮坡下到一片相對平整的地面上，地面覆著一層乾枯的草皮，踩上去比裸土更軟，幾乎不留腳印。她在這片草皮上站了一會兒，用木棍在周圍試探了一圈，確定沒有軟土、坑洞或者源氣殘留，才蹲下來，把天元筆橫放在膝前觸手可及的地方，後背靠在矮坡上，肩膀縮排衣領裡，把銅簪微微鬆開半圈讓頭皮緩了緩。
夜風從曠野深處穿過來，帶著一股比白天更幹、更冷的味道。她把粗布衣的領口攏高，把雙手收進袖管裡，指尖碰著天元筆冰涼的筆桿，沒有鬆開。這一夜她不會再走太遠，但要確保天亮之後已經遠離玄冥宗的巡查範圍。她閉上眼，沒有睡著，只是把呼吸壓到很淺很淺的一層，把耳朵留在風裡，聽方圓百丈之內所有比風聲更重的動靜。遠處的暗色煙柱還在夜色裡豎著，頂端的一點微光在黑暗中像一顆不眨的眼睛。她側過頭看了它一眼，然後收回目光，把天元筆從膝上拿起來，貼著小臂內側重新藏好。
她在這片被枯草覆蓋的矮坡下面，等天亮之前會有的第二道訊號。那是她和南巷灰袍人事先約定的安全煙火，唯有順利突圍、抵達西側曠野的人才能點燃，如今遲遲不見光亮，心底沉甸甸的不安不斷翻湧。夜還很長，風還沒有變向。
