執事堂驗丹之後，林況生的日子表面上恢復了平靜。
王師兄的人沒再來找麻煩。執事堂也沒有後續的調查傳喚，那天在執事堂裡發生的一切像是被一隻無形的手輕輕抹去了——驗丹石亮了綠光，人證當堂翻供，案件當場撤銷。乾淨利落，沒有留下任何尾巴。
但林況生知道，這只是暴風雨前的安靜。
王師兄在執事堂栽贓失敗，還賠上了自己一個跟班的命。那個被滅口的煉氣二層弟子，名字已經從外門的名冊上劃掉了，就像這個人從來沒有存在過一樣。沒人再提起他的名字，沒人追問他是怎麼死的，沒人關心一個煉氣二層的記名弟子為什麼會在“走火入魔”之後被人從背後捅穿心臟。在百草谷，一個沒有靠山的低階弟子的死，根本不算個事。
但這筆賬，王師兄不可能就這麼算了。他只是暫時縮回去了——在找到下一次一擊必殺的機會之前，他不會輕易再出手。對林況生來說，這既是好事也是壞事。好事是短期內不會有人再來找麻煩；壞事是下一次麻煩來的時候，一定會比這次更致命。
所以他沒有坐等。
從執事堂回來的第二天，林況生就開始了自己的調查。他沒有大張旗鼓地去質問誰，沒有在公開場合表現出任何不滿，沒有對任何人提起執事堂裡發生的事。他照樣每天去柳青的丹房幫忙，幫著分揀藥材、清理丹爐、記錄火候資料；照樣每三天給陳宏送一批丹藥，兩人在洞府門口聊幾句丹藥品相和最近的坊市行情；照樣每天傍晚去演武場最偏僻的角落練那兩式劍招，對著木樁一遍一遍地重複白鶴亮翅和白鶴三啄；偶爾在食堂吃飯的時候跟趙平聊幾句閒天，說說靈田裡的青靈草長勢，說說丙字區最近來了幾個新雜役。
一切都和之前一模一樣。從外面看，這個煉氣三層的外門正式弟子過著規律到近乎刻板的生活，每天幾點幹什麼都像是用刻刀刻在石板上的。
但暗地裡，他佈下了一張網。
他在丙字區當雜役管事的時候結交的那些人脈，現在全部派上了用場。李瘸子雖然腿腳不便，走起路來一拐一拐的，但那張碎嘴在雜役圈子裡人緣極好。他沒事就蹲在坊市後巷口抽旱菸，來來往往的雜役都愛湊過來跟他閒扯幾句，從食堂今天的菜色到外門哪個弟子又突破了，什麼訊息都能從他這裡打聽到。翠娘更不用說了——整個礦區外圍的監工、管事、雜役頭頭，沒有她搭不上話的。她在坊市西頭的茶攤上幫工，每天端茶倒水，耳朵卻比誰都尖。劉四和石頭這些受過他恩惠的老部下，分佈在丙字區的各個角落，靈田裡、倉庫裡、灌溉渠邊上，每個人都是一雙眼睛，一對耳朵。
林況生回丙字區串門的次數明顯多了起來。他現在是外門正式弟子，按規矩不能再去雜役房住了，洞府區有他獨立的石室。但“順路路過”總沒人管得著，從洞府去坊市要經過丙字區東邊的田埂，從演武場回洞府也要經過丙字區西邊的灌溉渠，這些路都是“順路”。
他去看趙平和老吳。老吳蹲在田埂上抽旱菸，看到他來了笑得眼睛眯成兩條縫，把煙桿子在鞋底上磕了磕遞過來。石頭還是那副沉默的樣子，但看到林況生時嘴角那個極細微的弧度騙不了人。大牛和小五在靈田裡拔草，遠遠看到他就扯著嗓子喊“況生哥”。
靈田裡的青靈草長勢很好，葉片翠綠，莖稈挺拔，比他在這裡管事的時候還要齊整。趙平果然沒辜負他的舉薦，把第五組管理得比他在的時候還井井有條。田埂上連一根雜草都沒有，灌溉渠裡的水流又清又穩，靈壤溼度均勻，每一株青靈草的間距都像是用尺子量過的。
“況生，你放心。”趙平拍著胸脯，壓低了聲音，臉上是難得一見的認真表情，“那件事包在我身上。丙字區二十八個雜役，每個人平時跟誰走得近、收工之後去哪喝酒、嘴裡說過什麼話，我全幫你盯著。只要有風吹草動，我第一個告訴你。”
林況生點了點頭。他沒指望趙平能查出什麼核心情報，雜役畢竟只是雜役，接觸不到外門弟子的核心圈子。但雜役圈子有雜役圈子的優勢——底層的雜役訊息傳播得比什麼都快，因為他們無處不在。任何一個外門弟子跟雜役的接觸，都會在雜役圈子裡留下痕跡。下毒的那個弟子雖然死了，但他生前跟誰接觸過、去過哪裡、跟誰一起喝過酒、喝醉之後有沒有說過什麼不該說的話，這些資訊早晚會從雜役嘴裡漏出來。無非是時間問題。
從丙字區出來，林況生又去了趟坊市。
他沒有直接去找李瘸子和翠娘。那兩個人太顯眼了——李瘸子是丙字區所有雜役都認識的老油條，翠娘在茶攤上每天接觸幾十上百號人，王老大的人也在丙字區盯著，他不能讓他們暴露。一旦被王師兄的人發現他在暗中調查，對方就會提前把所有的線索都掐斷。
他在回春堂裡坐了半個時辰，假裝和羅掌櫃談寄售的事。羅掌櫃把最近的銷售賬本拿出來，一筆一筆跟他對著賬——上個月寄售的凝氣丹賣了多少枚，每枚什麼價，總共多少錢，回春堂抽了多少佣金，他一分一毫都算得清清楚楚。對完賬，兩人又聊了會兒坊市上的藥材行情，紫莖草最近漲了價，青靈草反而跌了一點。林況生一邊聽著一邊點頭，不時插一兩句話，看起來就是一個正常的煉丹師在跟合作店鋪談生意。
然後他從回春堂後門繞了出去。
後門外是一條窄巷子，青石板路面被踩得光滑發亮，兩旁堆著店鋪的雜物和空木箱。巷子盡頭拐個彎就是坊市背後的雜役居住區，一排排低矮的磚瓦房挨在一起。李瘸子正蹲在巷口的石墩上抽旱菸，煙鍋裡紅光一閃一閃，青灰色的煙霧在夕陽的餘暉裡緩緩上升。他看到林況生從巷子裡走出來，一點意外的表情都沒有，只是把煙桿從嘴裡拿下來，在石墩上磕了磕菸灰，往旁邊挪了半個身位，給林況生讓出一塊能蹲的地方。
林況生蹲到他旁邊，接過煙桿也裝模作樣地抽了一口。旱菸嗆得很，一口下去嗓子眼像被砂紙擦了一下，但他忍住了。
“況生，你讓我打聽的事有眉目了。”李瘸子的聲音壓得比蚊子振翅還低，嘴唇幾乎不怎麼動，聲音是從牙縫裡擠出來的。但語速很快，顯然是已經在腦子裡過了很多遍才等到這個開口的機會。
林況生沒有接話，只是微微側了側頭，示意自己在聽。
“那個下毒的弟子，姓周，叫周順，煉氣二層。進外門不到半年，一直沒什麼存在感，平時見著高階弟子連頭都不敢抬。”李瘸子頓了頓，目光掃了一圈巷子兩頭，確認沒人經過，才繼續說，“但他跟王老大走得很近。有人見過他好幾次從王老大的屋裡出來，有時候手裡還提著一包東西。他死之前三天，有人看到他從王老大的屋裡出來的時候臉色特別難看，低著頭走得飛快，差點撞到門框上。”
林況生沒有表情變化，只是蹲在那裡安靜地聽著。煙鍋裡最後一小撮菸絲燒完了，紅光滅了。
“還有。”李瘸子又往巷子兩頭看了一眼，這次停頓的時間更長，像是在猶豫下面的話該不該說。然後他湊到林況生耳邊，聲音壓到了幾乎只有兩個人才能聽見的程度，“他死的那天晚上，有人看到孫師兄從丙字區出來，就是從周順住的那個方向過來的，腳步很急。不只是急——那個人說孫師兄的右手袖口上沾著東西，天黑沒看清是什麼，但顏色很深。”
孫師兄。
林況生的瞳孔微微收縮了一下，只有一瞬間，馬上就恢復了正常。王師兄手下跑腿的頭號狗腿子，上次提著錦盒來洞府門口送凝氣丹的那個。笑面虎，說話時聲音捏得比平時細三分，臉上的笑容堆得跟戲臺上的面具一樣標準。
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