柳青的丹房在外門西側，緊挨著陳宏的洞府。說是丹房，其實就是一間用青石砌成的獨立小屋，比雜役房大不了多少，但林況生第一次進去的時候，差點以為自己走錯了地方。
四面牆上釘滿了木架，架子從地面一直頂到天花板，每一層都塞得滿滿當當。上百個瓶瓶罐罐密密麻麻地排列著，高的矮的胖的瘦的，有的是青瓷瓶，白釉瓶，還有幾個一看就價值不菲的玉盒，單獨放在架子最高層，和其他瓶罐隔著一截距離。每一個容器上都用紅繩繫著一張小竹籤，竹籤上用工整的小楷寫著藥材名字——青靈草、三花根、紫莖草、銀葉藤、地龍骨、凝血花、聚靈果。林況生掃了一眼就認出了大半，剩下幾種沒見過的他也默默記下了名字。屋角立著一尊半人高的青銅丹爐，爐身刻滿了密密麻麻的陣紋，爐膛裡還殘留著上次煉丹留下的焦黑痕跡，爐蓋上有一道新補的裂紋。空氣裡瀰漫著一股濃烈的焦糊味，夾雜著各種藥材的苦香，混在一起說不清是香還是臭。
柳青站在丹爐前面，手裡拿著一張泛黃的丹方，眉頭皺得能擰出水來。她今天穿了一身短打勁裝，袖子用綁帶紮緊，露出右手腕上一道還沒完全消退的燒傷疤痕。她抬起頭看了林況生一眼，目光在他身上停了一瞬，然後指著角落裡一堆亂七八糟的藥材，頭也不抬地說：“先把那些分揀了。青靈草歸青靈草，三花根歸三花根，紫莖草歸紫莖草。碎葉不要丟，爛根挑出來扔掉。分完再說。”
林況生二話不說蹲下來開始幹活。他在靈田區種了快半年的靈植，閉著眼都能分清楚哪個是哪個——青靈草葉片細長、邊緣有鋸齒、背面泛白，捏在手裡有一股清涼的觸感；三花根是塊莖，外皮褐色、切開是米白色，掂在手裡沉甸甸的像塊小石頭；紫莖草莖是紫色的，葉是綠色的，聞起來有一股淡淡的薄荷味。他只用了不到半個時辰就把一整堆藥材分好了，碼得整整齊齊，連碎葉都按品種分成了三小堆，爛根單獨放在一邊。
柳青回頭看了一眼，眉毛微微挑起：“你以前幹過這個？”
“種靈草種的。”林況生站起來拍了拍手上的土，“天天看，看熟了。”
柳青沒再說什麼，從架子上取了幾味輔料——一小撮銀葉藤粉末、三片凝血花乾花瓣、半勺不知名的白色晶粉——開始準備煉丹。林況生在旁邊看著，眼睛一眨不眨。他之前在靈田跟老周學了不少靈植知識，但那都是種地的層面——怎麼種、怎麼收、怎麼儲存。煉丹是另一個層面：怎麼把不同藥性的靈植按比例搭配，怎麼在丹爐裡用火力激發它們的藥性，怎麼在關鍵節點收火凝丹。這些知識，老周只提過幾句皮毛，柳青才是真正的行家。
柳青煉的是一爐凝氣丹。她手法嫻熟，一邊操作一邊隨口給林況生講解，語氣平淡得像在唸菜譜：“凝氣丹是煉氣期最基礎的丹藥，丹方簡單，但越簡單的丹越考驗火候。藥材分三批入爐——第一批是青靈草，文火燒半柱香，燒到葉片出汁；第二批是三花根，武火燒一炷香，燒到塊莖裂開；第三批是紫莖草和輔料，文火慢熬，熬到藥液濃稠。三批入爐的時間差一絲都不行，早了藥性出不來，晚了就糊了。”
她一邊說一邊往爐膛裡扔了塊赤紅色的石頭，石頭落進爐膛的瞬間，火焰呼地竄起來，從淡青色變成了赤紅色。林況生盯著那塊石頭——不是柴火，不是木炭，是一塊火靈石。他在黑風集見過這種東西，拇指大一塊就要賣五塊下品靈石，比普通靈石貴了將近一倍。柳青這一爐丹光是燃料成本就夠他一個月的俸祿了。
第一爐很順利。青靈草在文火中慢慢變軟，葉片邊緣滲出細密的汁液，像露珠一樣掛在葉尖上。三花根在武火中裂開，塊莖內部的米白色質地一點點變成透明，釋放出一股濃郁的甜香。紫莖草最後入爐，莖葉在藥液中緩緩融化，藥液的顏色從渾濁的灰綠慢慢變成了清亮的翠綠，像是春天新發的嫩葉。柳青掐著時間收火，丹爐蓋一掀，一股濃郁的藥香撲面而來，衝得林況生不由自主地深吸了一口氣。爐底躺著七枚凝氣丹，每一枚都有黃豆大小，呈淡青色，表面隱隱有云紋流轉。
林況生站在旁邊看著那七枚丹藥，心裡默默算了一筆賬：一枚下品凝氣丹在坊市上賣十塊下品靈石，七枚就是七十塊。而這一爐的成本——青靈草五棵、三花根三塊、紫莖草一把、輔料若干、火靈石半塊，加起來不超過十五塊。五倍的利潤。煉丹師為什麼受尊重，他現在明白了。
柳青把丹藥收進瓷瓶，又開始煉第二爐。這一爐她換了一張新丹方，據說是上個月從內門藏經閣借來的，能提升凝氣丹的藥效。她把第一爐的步驟照搬了一遍，但在第三批入爐的時候提前了三個呼吸。
丹爐炸了。
不是慢慢裂開的那種炸，是轟的一聲，整個爐蓋飛起來砸在天花板上，爐膛裡的火焰噴出來三尺高，一股灼熱的氣浪撲過來。林況生下意識往後退了一步，丹田裡的氣瞬間提到掌心，差點就要一拳打過去——然後他硬生生收住了。不是敵人，是炸爐。他站在牆角，看著柳青被丹火灼傷了手臂，青袍袖子燒焦了一大片，皮膚上起了好幾個水泡。她咬著牙沒叫出聲，但額頭上的汗珠一顆一顆往下滾。
林況生幫她把殘局收拾了——把炸飛的爐蓋撿回來，爐蓋上的新裂紋又加了一道。把地上的藥材殘渣掃乾淨。把那些還能用的瓶瓶罐罐重新擺回架子上。柳青坐在丹房門口的石階上給自己敷藥，動作熟練得讓人心疼，顯然不是第一次炸爐了。她從腰間的小藥囊裡取出一盒淡綠色的藥膏，用手指蘸了，均勻地塗在灼傷處，然後用紗布一層一層纏好，牙齒咬著紗布的一端用力打了個結。
林況生蹲在地上，拿手指撥弄著那堆藥材殘渣。青靈草的葉片被炸得焦黑，捏在手裡碎成了粉末。三花根碎成了渣，塊莖內部的紋理還隱約可見。紫莖草只剩幾根焦黃的莖稈，那股薄荷味已經被焦糊味完全蓋住了。他把這些殘渣捏起來挨個聞了聞，又用手指捻了捻。在靈田區種了半年的靈植，他對這些藥材的藥性已經摸得很透了。青靈草出汁的溫度不能太高，高了會破壞藥性；三花根最耐燒，但燒過頭的塊莖纖維會發硬，藥效至少降一半；紫莖草最嬌貴，入爐時間不能早不能晚，早了藥液太稀，晚了藥性被前兩批吸收完了，加進去等於白加。
他把手裡的殘渣扔掉，站起來，走到柳青旁邊，語氣平淡地說了句：“這一爐丹火力應該再低三分，在第一轉時撤火半息。”
柳青正在給自己纏紗布，手頓了一下，抬頭看著他。那雙眼睛裡有驚訝，有審視，還有一絲被冒犯的不悅，但她沒有立刻發作，而是冷冷地問：“你知道什麼叫第一轉？”
“聽老周說過。”林況生沒有躲開她的目光，“凝氣丹煉製有三轉——初轉青靈出汁，中轉三花入髓，末轉紫莖凝丹。初轉最關鍵，火大了藥液沸騰太快，青靈草的靈氣來不及被三花根吸收就散了。你剛才提前三個呼吸加第三批，紫莖草的藥性還沒來得及釋放就被沸騰的藥液衝散了，丹爐裡的壓力瞬間失衡，炸爐是必然的。”
柳青盯著他看了好幾息。丹房裡安靜得只剩下爐膛裡殘餘火苗噼裡啪啦的聲音。林況生能感覺到柳青的目光在自己臉上來回掃了好幾遍，像是在重新評估一件之前被低估了的東西。然後她忽然問了一句：“老周還教了你這些？”
“老周教我看靈草。火候是我自己琢磨的。”林況生把功勞分了一半給老周，另一半含糊帶過。他總不能說“我丹田裡的氣能感知草木藥性變化”，那等於把自己的底牌掀給她看。
柳青收回目光，把紗布咬斷打了個結，站起來拍了拍衣服上的灰。她往丹房裡走去，走到門口回頭看了他一眼，說了句：“明天開始，你每天下午來丹房。”
林況生站在丹房門口的石階上，看著柳青的背影消失在丹房深處。丹房外面就是靈田，夕陽把整片青靈草田染成了金色，風吹過，草葉沙沙作響。遠處的雜役房傳來趙平扯著嗓子喊開飯的聲音，老吳在溪邊洗鋤頭，石頭一個人坐在田埂上發呆。他低頭看了看自己的手——這雙手種過靈草，殺過熊，砸過石壁，現在，它們要開始學煉丹了。
