從那天起，林況生每天下午都去柳青的丹房。上午在丙字區幹完管事的活兒——巡田、分活、記工、處理雜務，吃過午飯就往西區跑，雷打不動。趙平問他去幹啥，他說柳師姐讓他幫忙分揀藥材。趙平信了，老吳信了，石頭大概沒信但他從來不多嘴。
柳青第一天給了他一個下馬威。她站在那面掛滿竹籤的藥架前面，雙手抱胸，指著架子上那上百個瓶瓶罐罐，語氣平淡得像在說今天天氣不錯：“三天之內，把這些藥材的名字、藥性、相生相剋全部背下來。背不出來就不用來了。”
林況生二話沒說，拿起架子上的竹籤一張一張地看。青靈草，性溫，主靈氣，忌高溫，與三花根相生，與寒髓草相剋。三花根，性平，主骨髓，耐高溫，與青靈草相生，與火磷粉相剋。紫莖草，性涼，主血脈，入爐時間極短，與冰片相生，與烈陽花相剋。凝血花，性熱，主外傷癒合，忌水浸，與地龍骨相生，與寒髓草相剋。銀葉藤，性寒，主經脈韌性，忌火烤，與紫莖草相生，與火磷粉相剋。
他一面看一面在心裡默唸，把這些資訊一條一條刻進腦子裡。每背完一味藥就拿起實物對照——竹籤上寫的是名字和功效，但真正的藥材和文字描述總會有差距。青靈草的葉片在竹籤上畫得整整齊齊，實物卻有的卷邊有的蟲眼；三花根的塊莖有大有小，外皮顏色從淺褐到深褐都有；紫莖草的莖有時是深紫色有時是淺紫色，跟採摘的季節和土壤有關。他把每一味藥都拿在手裡翻來覆去地看，用手摸葉片的紋理、塊莖的硬度、花瓣的厚薄，用鼻子聞氣味，用舌頭尖嘗一點，把藥材的視覺、觸覺、嗅覺、味覺都和竹籤上的名字一一對上號。
他在靈田區種了快半年的靈植，基礎本來就比普通人紮實。這些藥材他天天在田裡見，哪個喜陰哪個喜陽，哪個怕澇哪個怕旱，他閉著眼都能說出來。再加上融合《玄武養生經》和《百草訣》之後，他的神識比同階修士敏銳得多，看一遍就能記住竹籤上的蠅頭小楷，摸一把就能記住藥材的質地，聞一下就能記住氣味。三天時間，他把架子上所有藥材都過了至少三遍，連最角落那幾味不常用的輔料都沒放過。
柳青第三天考他的時候，從架子上隨手拿了十幾種藥材，一字排開擺在桌上。先是認名字——她指一個，林況生答一個，青靈草、三花根、紫莖草、凝血花、銀葉藤、地龍骨、聚靈果、寒髓草、火磷粉、烈陽花。十個全對。然後是藥性——她報一個藥名，林況生就把那味藥的性味、功效、忌宜一條一條說出來，條理清晰，一字不差。最後是相生相剋——她報兩個藥名，林況生就說出它們是相生還是相剋，為什麼。柳青一共考了他十六味藥，他一個沒錯，還把每味藥的三種相生藥材和兩種相剋藥材全答了出來。
柳青把最後一味藥材放回架子上，看了他一眼，說了句：“底子還行。”然後就開始正式教他煉丹。
第一步是控火。
煉丹最基礎的不是丹方，是控火。柳青把他帶到丹爐前面，指著爐膛裡那塊赤紅色的火靈石說：“火靈石不像柴火，不是添柴就旺、撤柴就滅。它的火焰是靠靈力控制的——靈力注入多一分就旺，少一分就弱。煉丹的火候分文火、武火、溫火三種。文火是低靈力輸入，火焰呈淡青色，溫度最低，用來熬藥出汁。武火是高靈力輸入，火焰呈赤紅色，溫度最高，用來裂解塊莖和礦石類藥材。溫火介於兩者之間，火焰呈橘黃色，用來維持藥液溫度，讓不同藥性充分融合。三種火候的切換是煉丹的基本功——切換的時機、速度、幅度，差一絲都不行。”
說起來簡單，做起來是另一回事。林況生第一次上手的時候，柳青讓他在空爐裡練習把火焰從文火升到武火再降回來。他把右手按在爐壁的陣紋上，丹田裡的靈氣順著掌心緩緩注入爐膛。火焰從淡青色開始變亮，他照著柳青說的力度繼續加註靈力，結果稍微多輸了一絲，火焰呼地竄起來，從橘黃色直接跳到赤紅色，火苗從爐膛裡竄出來差點燒到他的袖子。他趕緊把靈力撤回來，結果撤得太猛，火焰噗地一下滅了，爐膛裡只剩一塊暗紅色的火靈石殘骸。
“靈力控制。”柳青在旁邊只說了三個字。
林況生深吸一口氣，重新點燃一塊火靈石。這一次他格外小心，靈力像頭髮絲一樣一絲一絲地往爐膛裡送。火焰慢慢地從淡青色變成橘黃色，他繼續加，火焰的顏色從橘黃過渡到橘紅，再過渡到赤紅——到了武火。他穩住靈力輸出，保持火焰在赤紅色不變，數了十個呼吸，然後開始撤靈力。撤的時候也一絲一絲撤，火焰從赤紅退回橘紅，從橘紅退回橘黃，從橘黃退回淡青。成功了。
柳青在旁邊看著，沒說話，但她微微點了一下頭。林況生注意到了，心裡記下了——柳青夸人不用嘴，用下巴。
接下來是真正的控火練習——在爐裡有藥液的情況下控制火候。柳青讓他煉一爐最基礎的青靈草原液，只放青靈草和水，用文火熬出汁就算過關。林況生把三棵青靈草放進丹爐，加了半爐清水，右手按在爐壁上開始注靈。
第一次，靈力輸出偏高了半絲，文火燒成了溫火，爐裡的水提前沸騰，青靈草的葉片被煮爛了，藥液渾濁得像泥湯。柳青看了一眼，說了句：“倒掉。”
第二次，他把靈力壓到最低，小心翼翼地把火焰控制在淡青色的最暗端。結果火太小了，青靈草在水裡泡了半天，葉片軟了但就是不出汁。柳青看了一眼，又說了句：“倒掉。”
林況生也不問她。他知道柳青在看他——看他會不會急，會不會慌，會不會一遍不行就放棄。他在礦場待了三年，最不缺的就是耐心。他在黑風集跟黑熊纏鬥了整整一個時辰，更不缺韌性。他把第三爐藥材放進丹爐，深吸一口氣，閉上眼睛。
他把右手按在爐壁上，丹田裡的靈氣順著掌心緩緩滲入爐膛。這一次他不看火焰——眼睛會被火焰的亮度和顏色欺騙，尤其是在丹房裡這種光線昏暗的環境下。他用的是感知。火靈石的溫度、藥液的溫度、青靈草葉片在溫水中慢慢舒展的細微變化——這些用眼睛看不到，但用《玄武養生經》練出來的感知力可以。他在靈田裡感知過土壤的溼度，在礦脈深處感知過靈石的波動，在山林裡感知過黑熊的氣息。感知火焰，和感知那些東西本質上是一樣的。
火焰在他的感知裡不再是一團模糊的光和熱，而是變成了無數細微的層次。爐膛中心溫度最高，靠近爐壁的地方溫度驟降，形成一圈相對“涼”的區域。火焰上方氣流翻湧、熱浪滾滾，下方相對穩定，溫度分佈均勻。整個爐膛內部就像一幅三維的熱力地圖，每一個點的溫度都清清楚楚。他把青靈草和水的混合物調整到火焰中段的“溫區”——那個溫度剛好能讓青靈草的細胞壁緩慢破裂、釋放汁液，但又不會高到破壞藥性的程度。
一炷香後，青靈草開始出汁了。不是被煮爛的那種渾濁汁液，而是清亮的、帶著淡淡草木香的翠綠汁液。汁液從葉片的邊緣滲出來，一滴一滴匯入水中，水的顏色從透明慢慢變成淺綠，再從淺綠變成翠綠。
柳青站在他身後，目光從漫不經心變成了認真。
然後她開始教他凝丹。
凝丹是煉丹的最後一步，也是最難的一步。柳青說：“藥液煉好之後，要在火焰最穩定的時候撤去大半火力，讓藥液在餘溫中慢慢收縮凝結。火力撤早了，藥液凝結不充分，出來的不是丹，是藥渣——一捏就碎，藥效不到成品丹的三成。撤晚了，藥液燒過頭，出來的也是藥渣——焦黑髮苦，別說吃，聞一口都能嗆死你。撤火的時機、速度、幅度，三個要素缺一不可。時機的判斷靠經驗，速度的控制靠靈力，幅度的把握靠手感。”
這一關林況生卡了十幾天。
他煉出來的凝氣丹，不是太軟就是太硬。太軟的丹藥表面黏糊糊的，放在手心裡會變形，藥效不穩定。太硬的丹藥表面皺巴巴的像核桃皮，顏色發暗，藥效流失嚴重。有一爐他撤火撤得太急，藥液在瞬間冷卻，表面結了一層硬殼，裡面還是液體，拿出來一捏就爆了。還有一爐他撤火撤得太慢，藥液在餘溫裡繼續沸騰，等凝結的時候已經燒焦了，爐底躺著一堆黑乎乎的東西，連柳青都認不出那是什麼。
但他從不氣餒。每一爐失敗之後，他都會把殘渣攤開仔細研究——焦黑的殘渣用指尖碾碎，分析燒焦的溫度和時間；黏糊糊的半成品用舌頭尖嘗一點，分析藥液融合的程度；表面皺巴巴的廢丹用銀針戳開，看內部的凝結情況。他把每一次失敗的原因都一條一條記在心裡，下一次煉丹的時候有意識地避開。
柳青給他指點了兩次。一次是看他撤火太慢，說了句“撤火要果斷，不要拖泥帶水。你越拖，藥液越不穩定”。一次是看他凝丹時注意力分散，說了句“凝丹時注意力要集中在爐心，不是爐壁。爐心的溫度變化比爐壁快，你要感知的是藥液本身的溫度，不是爐壁的溫度”。
林況生照著改。果斷撤火——他把靈力從爐膛裡抽離的速度加快了三分，不再一絲一絲慢慢撤，而是在判斷好時機之後，乾脆利落地把大半靈力一次性抽走。集中注意力在爐心——他閉眼感知的時候不再關注爐壁的溫度分佈，而是把神識聚焦在藥液本身，感受藥液在餘溫中緩緩收縮、凝結的每一個細微變化。
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