第一爐丹燒成黑渣。趙長生把黑渣倒出來，又塞進新藥草。第二爐，還是黑渣。
火堆燒得旺。趙長生蹲在破瓦罐前，額頭上全是汗。他把靈草撕碎了丟進去，催動體內那點火靈力往罐底灌。
火苗一下竄起來，燎到他眉毛。他手忙腳亂把火壓下去，可壓得太狠，火又滅了。乾柴冒著濃煙，嗆得他直咳嗽。
不對……他咬著牙，重新引火。
第三把火點起來，他學著孫穎兒那天說的，儘量把火靈力控制住。可那火靈力像一匹野馬，他越想抓住，它越亂跑。一會兒竄上罐口，舔到他的手背，一會兒縮到罐底，藥草半天不化。罐裡的藥草先是變黃，然後變焦，最後變成一撮黑灰，一股子焦味。
趙長生把黑灰倒在地上，搓了搓手指。苦的。全糊了。
他沒吭聲。從懷裡摸出第二份藥草——這是他攢了半個月的靈石買的，就這麼點。他把藥草放在鼻尖聞了聞，清苦的藥香。就這麼點東西，花了他兩塊靈石。
他把藥草又塞進去。點火。控火。
還是一樣。火一大，藥就糊；火一小，藥不化。他試著把火靈力收得小一點，可收著收著火就滅了。再引，又大了。第二爐出來，又是一灘黑渣，比第一爐還難看。罐壁上粘了一層焦殼，刮都刮不下來。
他把瓦罐翻過來磕了磕，焦殼嘩啦啦掉了一地。他蹲下來，用手指頭摳罐底的裂縫——泥巴糊的那層又裂了。他嘆了口氣，從牆角抓了把新泥巴，重新糊上。這種活他熟。在獸圈喂牲口的時候，瓦罐子破了他都這麼補。
趙長生盯著那堆黑渣，蹲了很久。
他沒嘆氣。也沒罵娘。他只是把黑渣收起來，放在一塊石頭上，盯著看。他在想問題出在哪。火太大了？不對，火小了也不行。他回想那天在丹房看孫穎兒煉丹的樣子——她的火，是穩的。穩穩地包在罐底，不跑不跳。她的手放在丹爐旁邊，連汗都沒出。
他的火，為什麼就不行？
一個聲音從背後傳來。趙長生回頭，孫穎兒不知什麼時候站在了巷口。她揹著一隻藥簍，剛從山上採藥回來。藥簍裡露出幾把綠色的草葉，還帶著露水。
她走過來，看了一眼地上的黑渣，又看了一眼瓦罐。她的眉頭皺了一下。
你就用這個煉？她問。
趙長生沒抬頭。他有點不好意思。這瓦罐確實拿不出手。
孫穎兒沒嘲笑他。她蹲下來，從藥簍裡摸出一把乾草，丟進瓦罐。然後她伸出手，掌心朝下，一縷淡綠色的木靈力先飄出來，像一層薄霧，裹住了罐底。緊接著，一絲赤紅色的火靈力從木靈力中間透出來。
那火，很小。但穩。
它不像趙長生那種一竄老高的野火，而是像一汪熱水，溫溫柔柔地貼著罐底。乾草在裡面慢慢變黃、變褐，最後化成一滴墨綠色的液體，掛在罐壁上。從投藥到成液，前後不過十息。
趙長生看得眼睛都直了。他張著嘴，忘了合上。
你看好了。孫穎兒說，木生火，火溫木。你只是沒掌握方法。
她收回手，火焰熄滅。罐壁上那滴藥液還在，清清楚楚，一滴渾圓的墨綠色。
趙長生湊近了看，連呼吸都放輕了。他這輩子沒覺得一滴液體這麼好看過。
師姐。他嚥了口唾沫，為什麼我的火總是一下猛一下滅？
孫穎兒看了他一眼。那目光裡有一點不耐，但更多的是認真。
你心急。她說。
我……趙長生想反駁，但張了張嘴，沒說出來。他確實急。從還丹那天起，他就急。三天期限像一把刀架在脖子上，他恨不得一天就煉出一爐丹。
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