次日辰時，演武場上搭起了一座丹臺。
丹臺高三尺，寬九尺，青石壘成，檯面上刻著青雲宗丹峰弟子最熟悉的基礎控火陣紋——不是陣峰刻的，是趙長生昨晚帶著周小雲、吳磊、李青三人親手刻的。每一道陣線都走得筆直，節點處鑲嵌的靈石整整齊齊，像藥架上分門別類的靈草。
臺前擺了兩排座椅。前排是五峰峰主和錢達，後排是南域丹師協會的兩名銀牌執事和八名青衣弟子。觀禮的人比宗門小比那天更多——不止青雲宗弟子，黑石城聞訊趕來的散修在演武場外圍了黑壓壓一大圈，蘇家商盟甚至臨時支了個茶棚，免費供應靈茶。
錢達落座的時候，目光在丹臺的陣紋上停了片刻，然後移開了。他的表情依舊溫和，但坐姿很硬——背脊挺得筆直，雙手交疊放在膝上，指節不自覺地輕輕叩著膝蓋骨。
“青雲宗的丹道傳承，在南域算得上源遠流長。”他開口了，聲音不緊不慢，像是在說一段眾所周知的掌故，“六百年前開山祖師青雲真人確實留下過幾套不錯的丹方。可惜，傳承到今天，已經沒剩下多少了。”
這話一齣，墨塵端茶的手停了半拍。
錢達繼續說，語氣愈發從容：“老夫這些年走訪過南域十七宗，看過各家的丹道底子。說句不客氣的話——青雲宗的丹道，在十七宗裡排不進前五。丹方老化，手法保守，成丹率上不去。築基丹這種基礎丹藥，南域丹師協會的合格率是七成五，貴宗呢？五成不到吧？”
他沒有等任何人回答，自己接了下去：“當然，這不是貴宗丹峰弟子的錯。師父領進門，修行在個人——前提是領進門的那個人，自己得在門裡。”
這句話已經不是暗諷了。他在說墨塵。墨塵坐在青元真人身側，端著茶盞一動不動。杯蓋掩著杯口，熱氣從縫隙裡嫋嫋升起，遮住了他的表情。但他的手指在杯沿上輕輕摩挲了一下——那是他極少數動怒時才會有的小動作。
“至於趙丹師，”錢達的目光終於落到了丹臺旁站著的趙長生身上，“老夫承認他有些小聰明。但丹道不是小聰明能走遠的。我在南域丹師協會四十年，見過太多這樣的年輕人——練了幾年丹，煉出幾顆上品丹，就以為自己能開宗立派了。最後都怎麼樣了？要麼走火入魔廢了丹田，要麼煉出一爐毒丹害人害己。小聰明不是天賦，是催命符。”
他頓了一下，端起面前的茶盞抿了一口，然後放回桌上。杯底磕在桌面上的聲音很輕，但在一片死寂的演武場上，這聲響像一顆石子扔進了深潭。
“老夫這次來，本是想看看青雲宗丹道的新氣象。但昨天見了趙丹師的品鑑，老實說，有些失望。眼睛是尖的，嘴是利的，但丹道不是靠嘴練的。品得出別人的毛病，不意味著自己就能煉出好丹。老夫在丹師協會幹了這麼多年，最煩的就是眼高手低的人。”
“眼高手低”四個字咬得極重。
丹峰弟子的隊伍裡，周小雲攥緊了拳頭，指節捏得發白。吳磊伸手按住他的肩膀，但自己的手背也繃出了青筋。李青低著頭，雙手握在膝蓋上，指關節因為用力過度而微微發顫。
錢達似乎很滿意場上的沉默。他靠進椅背裡，手指在扶手上輕輕敲了兩下，語調忽然從刻薄轉為和藹，像一個長輩在給不懂事的晚輩講道理。
“趙丹師昨天說老夫的凝神丹廢了一味藥，說得頭頭是道。但你知道龍骨草和赤精果的藥性區別，和你親手煉一爐真正的凝神丹，中間隔著多遠的距離嗎？你看過幾本古丹方？摸過幾株龍骨草？親手煉過幾爐丹？你不過是看了幾本殘卷，煉了幾顆築基丹，在青雲宗這種小池塘裡被捧成了天才。放到南域丹師協會，你這樣的年輕人，排隊都排不進前三十。”
前排的散修群裡有人忍不住倒吸了一口涼氣。南域丹師協會前三十——那是整個南域所有丹師的排名，不是青雲宗一宗之內的小比。錢達這話是在告訴所有人：你們捧在手心裡的天才，在真正的大江大河裡，連一朵浪花都不算。
錢達站了起來。他走到丹臺前，低頭看了看臺面上那些筆直的陣線，然後轉過身，面對滿場觀眾，聲音拔高了半寸。
“既然青雲宗的年輕丹師們覺得老夫說的是空話，那今日就來點實在的。”
他從儲物袋裡取出一張燙金請柬，請柬正面印著南域丹師協會的徽記——那隻託著火焰的左手。他將請柬展開，上面的字跡是硃砂手書的，每一筆都飽滿渾厚。
“南域丹師協會的入會考核。老夫今日帶來了兩份。一份給趙長生。一份給——”他的目光掃過丹峰弟子的隊伍，嘴角浮起一絲淡淡的笑意，“在座的任何一位丹峰弟子，有膽子的，都可以接。老夫把話放在這裡：入會考核不是宗門小比過家家。南域丹師協會的入會標準是——築基丹上品，成丹率八成以上。達不到的，別說入門，連門檻都摸不著。”
他收起請柬，輕輕放在丹臺邊緣。
“當然，如果你覺得自己不行，可以不接。老夫不勉強。青雲宗的丹道，在小池塘裡當大魚挺好的，沒必要出去丟人。”
他重新在座椅上坐下來，雙手交疊放在膝蓋上，表情溫和平靜，像一尊剛唸完經的菩薩。
演武場上的沉默被打破了。散修群中開始有人交頭接耳，幾個黑石城的老散修搖著頭，低聲說著“過分了”“這話說絕了”之類的話。但也有不少人把目光投向趙長生——他們想看這個年輕丹師怎麼接。
青元真人放下茶盞，正要開口。墨塵伸手，按住了青元真人的袖口，輕輕搖了搖頭。
趙長生從丹臺旁走了出來。
他走到錢達面前，沒有行禮，沒有寒暄。他的袖口昨天剛被孫穎兒重新縫過，針腳細密，用的線比袍服原本的青色深了一度，在晨光下隱隱約約像一道暗紋。
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