錢達坐在椅子上，沉默了足足五息。
這五息裡，演武場上沒有一個人說話。散修們屏著呼吸，丹峰弟子們攥著拳頭，連觀禮臺上幾位峰主都放下了茶盞。十一場比試，輸一場算全輸——這不是賭丹，這是把整個丹峰的名聲和自己所有的底牌一次性全壓上了賭桌。贏了，南域丹師協會的副會長帶著十一個門徒灰溜溜滾出青雲宗；輸了，不僅趙長生個人聲譽掃地，青雲宗丹道在南域永遠抬不起頭。
錢達在掂量。他不是傻子。趙長生昨天能一眼看穿凝神丹的配方和瑕疵，說明這個年輕人的丹道造詣確實不淺。但看穿別人的丹和自己煉出好丹，中間隔著一條他花了近百年才跨過去的河。他不信一個二十出頭的築基期丹師能跨過那條河。更重要的是——十一場比試，就算趙長生天賦再高，總有短板。凝神丹是三階丹藥，築基期丹師煉製三階丹藥的成功率不到兩成。他不信趙長生能在這種車輪戰裡撐到最後。他更不信的是，一個害得他弟弟錢通被廢、侄子錢坤被廢、錢家在南域商道上被蘇家斬斷所有生路的年輕人，今天還能站在這座丹臺上繼續贏下去。
“好。”錢達站起來，絳紫色錦袍在晨光下泛著沉沉的暗光，“十一場，就十一場。既然趙丹師這麼有底氣，老夫再加個彩頭。”
他從儲物袋裡取出一張金票，展開，擱在丹臺中央。金票正面印著南域錢莊的蟠龍印，面額十萬靈石。陽光照在金票上，蟠龍的鱗片反射出刺目的光，前排散修群裡有人倒吸了一口涼氣。十萬靈石——夠一個散修從煉氣期修煉到金丹期的全部花銷，還綽綽有餘。
“這張金票，南域錢莊見票即兌。你贏了，拿走。你輸了——”錢達的嘴角浮起一絲極淡的笑意，“長生丹鋪，關門。”
墨塵的茶盞終於放下來了。杯底磕在石臺上，發出一聲脆響，在這片死寂中格外刺耳。他不是在摔杯子，是在給趙長生訊號——不接。但趙長生已經走到了丹臺前。他低頭看了看那張金票，又看了看錢達嘴角還未消散的笑意，然後從腰間解下了丹峰首座的青銅印鈕，輕輕擱在金票旁邊。
“加十萬靈石，外加這方印鈕。”
他的語氣和剛才在丹堂裡讓周小雲去領靈草時一模一樣。青銅印鈕在晨光裡泛著沉沉的暗綠色，印鈕頂端的青焰紋路被磨得微微發亮——那是他接任首座以來日日隨身佩戴磨出來的。丹峰首座的印鈕不是法器，不值靈石，但它是青雲宗六百年丹道傳承的信物。把它押上賭桌，押的不是靈石，是丹峰首座的尊嚴。
錢達的眼睛眯了一下。他的計劃裡沒有這個變數。他只是想借入會考核羞辱趙長生，逼他當眾出醜，替弟弟錢通報仇，替侄子錢坤雪恥。但趙長生不僅接了，還把賭注從靈石加到了整個丹峰的尊嚴。這一把如果輸了，連青雲宗掌門都保不了他。
“趙丹師好氣魄。”錢達的聲音恢復了之前的從容，“既然趙丹師這麼有誠意，老夫再追加一條。你若贏了十一場中的任何一場，老夫當眾給你磕三個頭，承認南域丹師協會不如青雲宗丹峰。”
這話一齣口，連他身後的兩名銀牌執事都變了臉色。磕頭。南域丹師協會副會長給一個築基期丹師磕頭——如果真發生了，錢達在南域丹道界就別想再抬起頭。但他敢這麼說，是因為他有十足的把握。十一場車輪戰，趙長生不可能全勝。他只是個築基中期，錢達本人是金丹巔峰，論丹道造詣、論修為底蘊、論丹爐品階，每一項都碾壓趙長生。
趙長生沒有回答，只是將青銅印鈕往金票旁邊挪了半寸，讓兩樣東西並排對齊。然後他轉身，對身後早已等得滿臉通紅的周小雲說：“去丹堂，把青元爐搬來。順便讓孫穎兒準備十一份靈草——按昨天品鑑的十一盒丹藥，每盒對應的丹方各備三份。”周小雲拔腿就跑。
錢達盯著趙長生的背影看了片刻，然後轉身對身後兩名銀牌執事揮了揮手。兩名執事彎腰退下，走到演武場邊緣，從樓船上搬下來一套丹爐——不是一尊，是三尊。三尊爐子，一尊金，一尊銀，一尊銅，每尊都有半人高，爐身上刻滿了繁複的陣紋。銅爐是下品靈器，銀爐是中品，金爐是上品。三尊丹爐被並排擺放在丹臺的另一側，爐底嵌著的聚靈陣紋自動啟用，三道不同顏色的靈光從爐口沖天而起，在演武場上空交織成一片瑰麗的霞光。
“三才爐。”墨塵的聲音從觀禮臺上傳來，不大，但錢達顯然聽見了，“南域丹師協會的鎮會之寶，金丹期丹師才能完全駕馭。錢副會長倒是捨得拿出來。”
錢達微微一笑：“墨塵峰主好眼力。三才爐確實是金丹期丹師的標配，但這次比試，老夫親自下場——用金爐。餘下銀爐和銅爐，由我的兩位銀牌執事使用。趙丹師若有本事，儘管來。”
這就是他的底牌。三才爐是南域丹師協會最強的煉丹法器，三爐同氣連枝，煉丹時可以互相借調火力，大大提升成丹率和丹藥品階。而趙長生用的不過是他那尊青元爐——一尊上品法器，連靈器都算不上。丹爐的品階差距，在煉製三階丹藥時會體現得淋漓盡致。再加上他本人是金丹巔峰丹師，親自下場煉製三階凝神丹，趙長生一個築基中期，拿什麼跟他比？他在丹師協會待了近百年，見過無數天賦異稟的年輕丹師，但沒有一個能在築基期戰勝金丹巔峰。不是天賦不夠，是修為差距擺在那裡——金丹期的神識強度、靈力渾厚度、對藥力融合的感知精度，每一項都不是築基期能企及的。
趙長生看了一眼三才爐，又看了一眼自己手裡那尊青元爐。青元爐是墨塵年輕時用的，爐身上有幾道陳年劍痕，銅胎在無數次淬鍊後已經微微發紅。他伸手摸了摸爐身上最深的那道劍痕——那是小比半決賽時被孟軻砍出來的。
“十一場，每場一輪定勝負。丹藥品質高者勝。品質相同，用時短者勝。”他收回手，看著錢達，“可以開始了。”
演武場上，丹臺兩端，兩尊丹爐遙相對峙。一端是金燦燦的三才爐，爐身上靈光流轉，爐底聚靈陣將天地靈氣源源不斷地吸入，靈氣濃度之高，連站在十丈外的散修都能感覺到空氣變得粘稠。另一端是青元爐，爐身上的陣紋尚未啟用，只是安靜地懸在半空中，像一個沉默的老人。
錢達站在三才爐的金爐後面，看著趙長生這邊簡陋的裝備和丹峰弟子們忙前忙後的樣子，嘴角浮起一絲不加掩飾的嘲諷。他抬手，示意兩名銀牌執事各就各位。然後朗聲說：“既然趙丹師準備好了，那就開始吧。第一場——聚氣丹。”
銀爐後面那名銀牌執事——一個留山羊鬍的中年人——輕車熟路地將一份聚氣丹材料投入銀爐。三才爐的銀爐爐火純青，聚靈陣自動調整到最佳煉丹溫度，藥液在爐內翻滾不到半刻鐘就開始凝丹。一切都在所有人的注視下進行，每一步都標準得像是刻在教科書上的範例。
趙長生站在青元爐前，沒有急著開爐。他從藥簍裡拿起孫穎兒分包好的聚氣丹材料，拆開油紙包，用手指挨個捏了捏每味靈草的乾溼度，又放在鼻尖聞了聞。然後把凝液果的那部分果肉掰下來一小塊，放在嘴裡嚼了嚼。
“這批凝液果的採摘時間比上一批早了兩天，含水量高了半成。”他把嘴裡的果肉殘渣吐掉，對站在一旁負責記錄的周小雲說，“下次入庫的時候，早採的凝液果要多晾半天。”然後他掐訣，點燃青元爐。
丹火騰起。不是三才爐那種轟轟烈烈的靈光沖霄，而是一團安靜到近乎不起眼的青紅色火焰，在青元爐爐底緩緩遊走。但離丹臺最近的幾個散修同時感覺到了一件事——溫度。青元爐周圍的溫度不是均勻的，而是像被一隻無形的手精準地分配著：爐口溫度最高，爐腹次之，爐底最低。溫度梯度精確到每一寸，像是用尺子量過的。
墨塵端著茶盞的手頓了一下。他是識貨的人。普通丹師煉丹，只能控制爐內整體溫度的高低；高明的丹師能控制不同區域的溫度分佈；而趙長生此刻展現出來的控火精度，已經不是在控制溫度分佈了——他是在用陣火煉藥術的框架，將整個丹爐內部劃分成了一個三維的靈力流轉矩陣。每一味藥在爐內不同位置接受不同溫度的處理，然後按照心煉法中“意在藥先”的時序逐一融合。這種煉丹方式，墨塵只在《丹道真解》的前言裡見過描述，而寫那段前言的人，是三千年前的青囊子。
銀爐出丹了。叮的一聲脆響，爐蓋彈開，九顆聚氣丹在銀盤中滴溜溜地旋轉。九顆全圓，丹身光滑，藥香濃郁。山羊鬍執事小心翼翼地用竹鑷夾起一顆放在白玉托盤上。上品。
錢達微微點頭。銀爐的第一爐丹就出了九顆上品，這個成績已經追平了南域丹師協會聚氣丹煉製的最高紀錄。他轉頭看向趙長生——青元爐的爐蓋還沒有開啟的跡象。趙長生還在往爐內新增輔藥，速度不快，但節奏極穩。他每添一味藥，青元爐內就傳出一聲細微的嗡鳴，那是藥力融合到最佳狀態時才會出現的“丹鳴”。
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