趙長生的三顆極品築基丹懸浮在半空中，七彩丹光如極光般在演武場上空緩緩流轉。丹鳴聲低沉悠長，像古鐘餘韻，一波接一波地盪開，每一聲都撞在錢達的心口上。
錢達站在三才爐金爐後面，手還按在爐身上。他的第二爐凝神丹正在爐內溫養——這是他壓箱底的翻盤機會。趙長生煉出了極品築基丹不假，但築基丹是二階丹藥，凝神丹是三階。如果他能煉出一顆上品凝神丹，至少在面子上還能撐住三分。但如果這一爐也輸了，他就什麼都沒有了。他想起錢坤被趙長生捏碎十指廢掉丹田後跪在山門口的樣子，想起弟弟錢通被逐出宗門時滿頭白髮的背影，想起蘇瑤一夜之間斷了錢家所有商路之後他收到的那三封急報。錢家在南域立足兩百年，從來沒被人逼到過這個份上。
金爐內的藥液正在凝丹的關鍵階段。錢達深吸一口氣，將金丹巔峰的神識全部沉入爐中。他能感覺到藥液在高溫下緩緩收縮，七味藥材的藥力在爐腔內按照他預設的軌跡逐一融合。一切都還在掌控之中。只要再給他半個時辰，這爐凝神丹就能出丹。他在南域丹師協會煉了近百年的丹，凝神丹是他最拿手的，閉著眼睛都能——
他的神識掃過爐內某個節點，忽然停住了。
那個節點的藥力融合方式不對。按照標準流程，冰魄草的寒性應該先和輔藥的中和劑融合，再用文火慢慢煨入主藥。但此刻那個節點處，冰魄草的寒性被某種外力干擾了——不是爐溫的問題，不是藥力的問題，是他自己的靈力輸出在那一瞬間出現了微不可察的波動。金爐是三才爐之首，上品靈器，對靈力波動的敏感度遠超普通丹爐。趙長生那三顆極品築基丹引動的天地靈氣共鳴還沒有完全消散，演武場上空的七彩丹光每流轉一圈，周圍的天地靈氣就震顫一次。這種震顫對普通丹師來說微乎其微，但對正在用金丹巔峰神識全力控火的錢達來說，就像有人在他耳邊持續不斷地敲一口鐘。每敲一下，他的神識就顫一下。神識顫一下，靈力輸出就偏一絲。靈力偏一絲，藥力融合的軌跡就歪一毫。
錢達的額頭開始冒汗。他強行壓制住神識的震顫，加大靈力輸出，試圖用蠻力將那處節點的藥力融合軌跡扳回正道。這是金丹巔峰丹師的底氣——神識夠強，靈力夠厚，就算藥力軌跡出現偏差，也可以硬生生壓回去。
節點處的藥力確實被他壓住了。但天元果的烈性沒有被完全中和。那些殘餘的烈性藥力在高壓下沒有消失，而是沿著另一條靈力通道悄無聲息地反湧回來，像一條被堵住了去路的蛇，掉頭咬向了自己的尾巴。
金爐的爐身發出一聲悶響。不是之前那種穩定的嗡嗡聲，而是某種被壓抑太久後突然釋放的沉悶巨響，像一口倒扣的鐘被重錘砸了一下。爐身上的聚靈陣紋開始劇烈閃爍，金色靈光忽明忽暗，陣紋節點處的靈石在同一時間出現了裂紋。
錢達的瞳孔猛地收縮。他知道這意味著什麼——藥力反衝，靈力迴路紊亂，金爐內部的壓力正在以不可控的速度飆升。如果不立刻切斷靈力輸出，讓爐內的藥力自然冷卻，最多十息之內就會炸爐。
但他沒有切斷靈力。他在猶豫。這爐凝神丹是他最後的翻盤機會，如果真的炸了，別說翻盤，他今天在青雲宗演武場上丟的臉，會變成南域丹師協會成立六百年以來最大的笑話。副會長親自下場，三才爐金爐助陣，十一場比試被一個築基中期的年輕丹師逼到連輸四場，最後一爐丹還炸了。他猶豫了不到三息。
足夠了。金爐的爐蓋在一道刺目的金光中炸飛。爐蓋沖天而起，在丹臺上空翻了十幾個跟頭，砸在演武場東側的老松樹幹上，入木三分。緊接著是一聲天崩地裂般的巨響——積聚在爐腔內的藥力和靈力同時釋放，衝擊波從丹臺中央向四周橫掃，前排散修的頭髮被吹得筆直向後，蘇家茶棚的油布頂棚整片被掀起，嘩啦啦飛出去十幾丈遠。
錢達站在爆炸的正中心。他修為高，金丹巔峰的護體靈罩自動啟用，將最致命的衝擊擋在了身外。但爐內噴出的不是隻有衝擊波——還有半成型的藥液。那些藥液在爆炸瞬間被高溫蒸發成毒霧，裹在衝擊波裡劈頭蓋臉地澆了他一身。絳紫色錦袍瞬間被腐蝕出十幾個窟窿，露出底下被灼得通紅的皮膚。他的鬍鬚燒焦了一半，白髮燒成了灰色，臉上、手臂上、胸口上全是藥液灼出的水泡，有的已經破了，淌著淡黃色的組織液。
兩個銀牌執事衝上去扶他。錢達一把推開他們，自己站穩。他伸手抹了一把臉上的藥液殘渣，掌心被灼得火辣辣地疼。他的嘴唇在發抖——不是因為疼，是因為他看到丹臺中央，趙長生那三顆極品築基丹還在半空中緩緩旋轉，七彩丹光依舊流轉不息。他炸了爐。趙長生的丹還在發光。這個畫面比任何言語都更狠。他活了近兩百年，從來沒在丹道上輸得這麼徹底過。不是敗在修為上，不是敗在丹爐上，是敗在丹道本身上——他對藥性的理解、對火候的掌控、對丹心的把握，全輸了。
錢達低下頭，看著自己腳下那一地狼藉。金爐的碎片散落在丹臺上，最大的不過巴掌大，爐身上那些繁複陣紋已經被炸得面目全非，像一塊被燒焦的木炭。爐腔內殘留的藥液還在嗞嗞地冒著青煙，空氣中瀰漫著刺鼻的焦糊味和毒霧的酸腐味。三才爐金爐，南域丹師協會鎮會之寶之一，廢了。
錢達的身體晃了晃。山羊鬍馬執事再次伸手去扶，這一次錢達沒有推開。他的手抓在執事的胳膊上，指節因為用力過度而發白，指甲嵌進對方的袖子裡。然後他抬起頭，看著趙長生。
那雙老眼裡沒有憤怒，沒有怨恨，只有一片被擊穿了所有底牌之後留下的空洞。他想起自己拍碎紫檀桌案那天立下的誓言——要讓趙長生跪在錢家祠堂前，替弟弟錢通和侄子錢坤賠罪。現在他站在炸成碎片的金爐面前，渾身是毒霧灼出的水泡，連一句完整的話都說不出來。嘴唇翕動了半天，一個字都沒吐出來。
趙長生沒有說話。他只是抬起右手，五指虛張，丹火在掌心輕輕一轉，將那三顆懸浮在半空中的極品築基丹收入玉瓶，封好瓶口。然後把玉瓶放在丹臺中央，和十萬靈石的金票、丹峰首座的青銅印鈕並排放在一起。做完這一切，他才開口：“錢副會長，你的丹毀了。按賭約，十一場比試，我贏了四場。你還可以繼續比第五場——我可以等你換一尊丹爐。”他的語氣很平，沒有嘲諷，沒有得意，只是陳述一個事實。但在滿場死寂中，這種平靜比任何嘲諷都更刺人。
錢達沒有回答。他鬆開抓在執事胳膊上的手，挺直了腰板。絳紫色錦袍上的窟窿露出底下還在流水的灼傷，燒焦的鬍鬚在風中微微顫動。他轉過身，對著演武場上所有人大聲說了一句話，聲音嘶啞得像兩塊砂石在摩擦：“老夫輸了。”然後他邁開步子，往山門方向走去。
