青溪鎮送來的兩筐紅薯用粗麻繩捆著，筐沿上還沾著地裡的泥土。小石村的三壇土酒封著紅布，壇身上貼了張糙紙，紙上歪歪扭扭寫著“趙閣主親啟”。柳溝的臘肉用草繩穿成一串掛在扁擔上，槐樹嶺的野山菌曬得乾透，裝在洗了又洗的舊布袋裡，袋口紮了根紅頭繩——那是村裡過年才用的東西。還有幾筐東西，筐上沒寫村名，不知道是從哪個更遠的山頭翻過來的。
趙長生從丹堂出來的時候，暮色已經漫過了谷口的青石峭壁。他走到狹道前，蹲下來，拿起一顆紅薯。紅薯不大，表皮被筐沿磨破了一塊，斷面上的漿汁已經幹了，凝成一層薄薄的白霜。他握著這顆紅薯，沉默了一會兒。站在他身後的蘇瑤沒有出聲。
“我小時候家裡斷糧，我娘把她省下的半塊紅薯塞給我。”趙長生的聲音不高，像是自言自語，“我揣到山上，碰到張婆婆餓暈在路邊，掰了一半喂她。那年我十五歲。我以為這輩子吃過最好的東西就是那半塊紅薯。”
他把紅薯放回筐裡，站起來，看著滿地的山貨土產。伙房的幾個雜役正在往筐上貼標籤分類，動作很輕，像是在搬什麼易碎的東西。
“他們送的不是東西。”趙長生轉身對核心團說，“是心。青溪鎮不富裕，去年大旱剛緩過來，紅薯是他們的口糧。小石村的土酒要用三斤米才能釀出一斤，他們自己過年都捨不得喝。柳溝的臘肉是留著娶媳婦用的。槐樹嶺的野山菌要翻三座山才能採到這一筐。他們把最好的東西送來了——不是因為長生閣多強，是因為長生閣把他們當人看。我們要對得起這份心。”
蘇瑤站在他身後，手裡還拿著那本入庫賬冊。她低頭翻了兩頁，翻到最後一頁的空白處，提起筆想寫什麼，筆尖頓了片刻，又放下了。她抬起頭時眼眶微紅，但語氣還是商堂堂主該有的利落：“你把凡人保護寫進閣規的時候，我以為這是一條好規矩。現在我知道了——這不是規矩，是債。他們送來的不是謝禮，是信任。信任是債，要還一輩子。”
孫穎兒蹲在溪邊，正在把一籃野果浸進溪水裡洗淨。野果是槐樹嶺送來的，個頭不大，皮上帶著山裡的露水和細小的蟲眼，放在坊市上一塊靈石能買三筐。她把每一顆果子都洗得很仔細，洗完之後放在乾淨的竹篩裡瀝水。水珠從果皮上滾下來，在月光下閃著碎光。
趙長生走過來時，她從竹篩裡拿起一顆野果遞給他。趙長生咬了一口，酸得眯了眼。孫穎兒笑了，笑完又低下頭，把剩下的野果一顆一顆碼進竹篩裡。她的手指很輕，像是在擺什麼珍貴的東西。
“丹道大會之後，我收過很多禮物。蘇瑤送過我一套靈玉簪，墨塵師父送過我一件上品法器丹爐，藥千尋前輩送過我百草堂的鎮堂之寶。那些禮物都很貴重。”她看著手裡的野果，“但這一籃野果，是我收到的最好的禮物。法器能買，靈玉能買，天材地寶總有價。但這些人把最好的東西送來了——不是因為他們富，是因為他們覺得我們值得。”
柳冰眉沒有參與討論。她一直靠在劍堂門口的石牆上，冰魄劍橫在膝上，手裡不知什麼時候多了一壺土酒。是小石村送來的，紅布封已經拆了，酒液倒進粗陶碗裡，在月光下泛著渾濁的琥珀色。
她端起碗喝了一口。土酒辛辣，從喉嚨一直燒到胃裡，和靈酒那種被靈力裹著的溫潤完全不一樣。她皺著眉嚥下去，又喝了一口。趙長生走過來時她剛放下碗，嘴角還掛著一絲酒漬。她用拇指抹掉，把酒壺遞過去。
“比靈酒好喝。”她說。
趙長生接過酒壺，在她旁邊坐下來。他沒有問為什麼——柳冰眉從來不解釋自己的感受。但他知道，柳冰眉是被凌烈從雪地裡撿回來的孤兒，身上只剩一塊刻著柳字的冰玉。她一生中沒有收到過凡人的禮物，沒有人用紅布封著酒罈、用糙紙寫上她的名字送到她面前。這壺土酒在她喝來，不是酒，是有人把她當成了自己人。
林浩從陣塔上下來，手裡還捏著半截沒刻完的陣旗。他走到酒罈邊，也不問是誰的，倒了一碗仰頭悶了半碗，悶完之後咂了咂嘴：“這酒比咱建閣那天喝的好。”王大石在旁邊扯著嗓子喊：“建閣那天的酒是我從黑石城買的！那破酒花了我三十靈石！你居然說不如這壇？”林浩又喝了一口，認真道：“那壇是靈酒，這壇是人酒。靈酒用靈石買，人酒用人情換。人情比靈石貴。”王大石愣了一瞬，然後從林浩手裡奪過酒碗，把剩下的半碗灌了個乾淨。
陳風從斷崖上下來了。他很少在晚上下來，影殿的暗室裡永遠有處理不完的情報。他走到火堆邊，沒有拿酒，而是蹲下來從筐裡拿起一顆野栗子。栗子殼還帶著毛刺，他放在手心裡看了片刻，然後放回了筐裡。他什麼都沒說，但走回斷崖之前，腳步比來時慢了半拍。
李青最後一個到。他剛從器堂出來，臉上還糊著赤銅礦渣燒出的黑灰，兩隻手因為連續澆鑄模具燙出了一排新水泡。他看了一圈滿地的山貨，撓了撓頭說了一句讓所有人都笑出聲的話：“這些夠吃多久？”孫穎兒把一竹篩野果往他手裡一塞：“夠吃很久。但你先把臉洗了再吃。”李青接過竹篩，低頭看了看，沒有吃，端著竹篩往器堂走了。沒走幾步又回頭：“我拿幾個給石小滿他們嘗。那幫礦工兄弟也沒吃過這種好東西。”
趙長生站起來，端著那碗土酒，走到谷口。暮色已經完全沉了下去，谷口外只剩遠處官道上幾點零星的燈火。他把碗舉過胸口，對著官道盡頭那些看不見的村莊，對著那些推著獨輪車走了幾十裡山路、放下東西就走、連名字都沒留的凡人。
他把酒碗往地上傾了半碗。酒液滲進青石板的縫隙裡，在月光下洇成一小片深色的水痕。
“我趙長生今天對著青溪谷方圓百里的父老鄉親說一句話。”他的聲音不大，但谷口的風把它送得很遠，“長生閣在一日，就護你們一日。長生閣弟子若有人欺負你們，不用找別人，直接到問道臺來找我。”
