第五天傍晚，丹陽子親自敲開了甲字院的門。
他不是來慰問的。他帶來了一枚玉簡，玉簡裡是往屆丹道大會第三關被淘汰的散脩名單。名單不長，但每一個名字後面都跟著一行刺眼的批註——“丹方無創新性”“藥材配比不合理”“藥效未經驗證”。最下面一個名字，批註只有四個字——“不自量力。”
“孟遠。”趙長生看著那個名字，手指在玉簡上停住了。
“你認識？”
“藥塵的師弟。”趙長生把玉簡放在桌上，“七十年前，他在第三關自創了三轉還魂丹。評委以‘藥材配伍有安全隱患’為由給了不及格。他想當場試藥，評委說‘丹道大會不是試藥場’。半年後，司徒家推出了四轉還魂丹，丹方跟他的有八成相似。”
丹陽子沉默片刻：“這件事，我也有責任。當年我是評委之一，但我沒有攔住司徒烈。”
“攔住有用嗎？”趙長生的語氣很平靜，“五人評審團，三位世家出身。投票從來都是三比二。你是會長，但你也只有一票。”
丹陽子沒有否認。他從袖中取出另一枚玉簡，推到趙長生面前：“這是本屆第三關的評分細則。創新性佔四成，實用性佔四成，煉製難度佔兩成。評委獨立打分，去掉最高分和最低分，取中間三個分數平均。”
趙長生拿起玉簡，注入靈力掃了一遍。評分細則寫得很規範，每一條都無懈可擊。但他在“創新性”的評審標準裡看到了一行小字——“創新需在丹道正統框架內，脫離正統者酌情扣分。”
“這條‘正統框架’，是誰加的？”
丹陽子苦笑：“司徒烈提議的。理由是要防止有人借‘創新’之名譁眾取寵。投票結果——”他頓了頓，“三比二。”
又是三比二。散修站席裡的歡呼聲再大，也傳不進評委席的投票箱。
趙長生將玉簡還給丹陽子：“我知道。”
丹陽子站起身，走到門口時停住腳步：“第三關的題目是‘自創一種丹藥，品級不限’。你可以煉你最拿手的丹藥——只要是你自己獨創的。我相信你能贏。”他推開門，暮色從門縫裡湧進來，將他的影子拉得很長，“但你要想清楚——贏，不代表改變規則。改變規則，比贏難得多。”
趙長生沒有回答。他坐在石凳上，看著院中那棵老槐樹的葉子一片片落在青石板上。柳冰眉從牆上躍下來，落在他身旁。
“你在想什麼？”
“五行補天丹。”趙長生說，“我在想，第三關應該煉什麼丹。”
柳冰眉沉默了一會兒：“你不想贏？”
“想。”趙長生抬起頭，暮色在他眼中染上一層暗金，“但我想贏的方式，不是讓評委給我高分。是讓他們不得不給我高分。”他站起身，走向丹房，“幫我叫孫穎兒過來。我需要她的木靈力。”
丹房的門在身後合上。爐火再次燃起。
六天後，第三關開賽。
丹道廣場再次變了模樣。百張煉丹臺被撤走大半，只留下最後十座。每一座煉丹臺都配有一座獨立的地火井，周圍布有隔音結界——自創丹方是丹師最大的秘密，煉丹過程中不能被人窺探。十座煉丹臺環形排列，中央是一座高臺，高臺上擱著一座公用驗丹爐。成丹後，丹藥將在驗丹爐中當場試藥，由六位評委和全場觀眾共同見證。
第一關百人參賽，篩到第二關剩六十人，篩到第三關——只剩十人。三名散修，七名世家子弟。散修中除了趙長生，還有藥塵在第一關被淘汰，另外兩名散修丹師在第二關也因控火精度不夠被刷下。站在第三關擂臺上的三名散修，一個是趙長生，一個是來自清風城的老丹師周元，還有一個是來自鐵劍城的中年女丹師柳三娘。三個人站在十座煉丹臺最邊緣的位置，像三棵長在石縫裡的野草。
司徒明站在正中央的煉丹臺上。他今天換了一身新的錦衣，赤陽爐重新打磨過，爐身七顆火系靈石全部換了新的。他的臉色不太好——第二關輸給趙長生之後，他在司徒家閉門謝客整六天，今天是他六天來第一次公開露面。但此刻他站在煉丹臺上，眼神里沒有頹喪，只有一種被逼到牆角後反而冷靜下來的狠勁。
丹陽子站起來宣佈規則。聲音在廣場上空迴盪，每個字都清晰入耳：“第三關——自創丹方。品級不限，藥材自備，丹爐自備。限時三天。評分標準：創新性四成，實用性四成，煉製難度兩成。成丹後當場試藥，試藥結果作為最終評分依據。”
他頓了頓，目光掃過十座煉丹臺：“這一關，往屆有很多丹師折戟於此。不是因為煉丹技術不夠——是因為自創丹方需要的不只是技術。它需要你們回答一個問題——丹道是什麼？你們每一個人站在這裡，都已經是南域丹道的佼佼者。但今天，我不看你們的師承，不看你們的出身，不看你們能煉幾品丹藥。我只看你們能拿出什麼新的東西。”
他抬手打出一道靈光。十座煉丹臺周圍同時升起隔音結界，透明的結界在晨光中泛著淡金色的波紋。十位丹師各自走向煉丹臺，十座丹爐同時點燃，十道丹火沖天而起。
司徒明第一個動手。他從儲物戒指中取出一味赤紅色的主藥——七千年份的赤焰靈芝。赤焰靈芝是火屬性靈藥的極品，單這一株就價值數萬靈石。輔藥十二味，每一味都在三千年份以上。他揭開赤陽爐的爐蓋，動作從容不迫。世家坐席裡，司徒家的弟子們屏住了呼吸。司徒明要煉的是司徒家的鎮族丹藥之一——“赤陽破障丹”。六品丹藥，可助金丹巔峰突破元嬰時破除心魔。此丹是司徒家三代人接力改良的成果，從未在外人面前公開煉製過。赤焰靈芝入爐，天火陣紋同時亮起，金焰將整座煉丹臺映得通明。輔藥一味接一味投入，每一味的時間節點都精確到息。
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