斷魂峽，這條橫貫南域北境的大裂谷終年不見陽光，谷底暗河在百丈巖壁下轟鳴，水聲撞在峭壁上碎成細密的水霧，把峽谷裡的一切都裹得溼漉漉的。萬魔嶺十幾個殘存寨主把密會地點選在這裡，不是圖隱蔽，是因為這裡不屬於任何一家的地盤——誰也不信誰，只能在公共地界上談。
鐵骨崖張寨主最先到。他帶了二十個親衛，清一色築基後期，每人腰間別著兩把短刀，刀柄上纏著被血浸黑了不知多少遍的舊布條。他讓人在峽谷拐彎處的天然石洞外生了四堆篝火，火光把石壁上滲出的水珠映成暗紅色，像一排懸在半空的血滴。他坐在篝火邊，把腳蹺在石桌上，用匕首剔指甲縫裡的泥，臉上掛著一種刻意為之的滿不在乎。但在場所有人都注意到，他帶來的親衛比平時多了一倍。
毒蟻嶺馬寨主第二個到。他沒有帶親衛，只帶了那個穿墨綠勁裝的女修信使。馬寨主身形瘦小，背微微佝僂，穿著一件洗得發白的灰布長衫，看起來不像一寨之主，倒像個賬房先生。他在石洞最暗的角落找了個石墩坐下，把隨身帶的算盤擱在膝頭，不跟任何人打招呼。有人給他遞了一碗酒，他擺擺手，從自己懷裡掏出一個小銅壺，抿了一口自帶的藥茶。
剩下十幾股小勢力的頭目陸陸續續到齊。有人帶了親衛，有人單刀赴會，有人進來先繞著石洞走了一圈，把每個角落都看了一遍，確認沒有埋伏才坐下。最晚到的是鬼愁崖劉寨主，他一進門就對所有人拱了拱手，滿臉堆笑，然後挑了最靠洞口的位置坐下——離所有人都遠，離逃跑路線最近。
張寨主把匕首往石桌上一插，環顧一圈，語氣裡帶著多年當山大王的習慣性霸道，開門見山：“諸位，長生閣已經掐住了萬魔嶺的喉嚨。黑風寨覆滅，百草堂斷了靈草供應，鬼愁崖和毒蟻嶺主動投降——再這麼下去，大家都不用活了。長生閣才建閣不到半年，再讓他發展下去，下一步就是把咱們挨個拔乾淨。”他頓了頓，用匕首在石桌上刻了一道橫線，“我鐵骨崖的意思很簡單——趁長生閣還沒在南域站穩，聯合所有人，同時動手。長生閣的主力只有六百人，分到七座城的分號和青溪谷總部，每個點最多幾十號人。我們十七家同時出擊，打他個首尾不能相顧。打贏了，南域還是咱們說了算。”
馬寨主沒有抬頭，修長的手指繼續在算盤上撥弄。他等張寨主說完才慢悠悠地開口，聲音不大，但石洞攏音，每個字都清清楚楚：“你說打長生閣，我問你三筆賬。第一筆——長生閣現在有白雲閣、風雷谷、碧水宮、百草堂四個盟友，不算青雲宗這個母宗。十七家寨子全湊起來不到三千人，這四個盟友隨便是誰派一個營過來，三千人夠不夠填？”他撥了一個算盤珠，“第二筆——黑風寨從開戰到覆滅，連頭帶尾不超過兩個時辰。黑風老祖金丹巔峰，被趙長生當場從金丹巔峰煉到築基期。你比他如何？”他又撥了一個算盤珠，“第三筆——長生閣現在控制著南域東半部七座城的丹藥供應，你手下的人每個月從黑市買高價丹，靈石都快被黑市販子榨乾了。再打兩個月，不用長生閣動手，你的人自己就會跑光。”他撥下第三個算盤珠，抬起頭，目光越過算盤框，定在張寨主臉上，“三筆賬算完——你拿什麼打？”
張寨主臉上的橫肉抽了抽，手中的匕首猛地往石桌上一拍：“那你說怎麼辦？跟你一樣投降？你姓馬的上趕著給趙長生當狗，老子不攔你。但別指望老子跟長生閣低頭——他趙長生放話‘不只是長生商盟，是所有散修的貨都不能碰’——這句話翻譯過來就是，讓兄弟們以後全喝西北風。”
爭吵就是在這一刻炸開的。十幾股小勢力的頭目分成三派——主戰派拍桌子吼“不劫散修我們吃什麼”，主和派冷笑著反駁“黑風寨吃散修吃了二十年，最後被人一鍋端”，中立派蹲在角落裡喝酒，說等你們吵完再告訴我結果。有人站起來指著馬寨主的鼻子罵他是長生閣的走狗，馬寨主頭都沒抬，修長的手指不緊不慢地撥著算盤。倒是那個墨綠勁裝的女修從腰間抽出一柄淬了毒蟻草汁的短劍，劍尖抵在罵人者頸側三寸，只說了兩個字——“收回去。”那人喉結滾動了一下，把話咽回去，重新坐下了。
密會從天黑吵到天亮，最後誰也沒說服誰。鐵骨崖張寨主摔了一隻酒碗，帶著二十個親衛頭也不回地走了。七家小勢力跟著他走，五家表態願意跟長生閣談，三家說再觀望觀望。
那個蹲在角落裡喝酒的中立派頭目在散場時拍了拍鬼愁崖劉寨主的肩，壓低聲音說了句大實話：“老劉，你跟我說實話——你投降長生閣之後，是過得比以前差了還是好了？”劉寨主沒有直接回答。他從懷裡掏出一本賬冊，翻到最新一頁，指著三行數字給他看：“鬼愁崖三條山道，以前每月收過路費大概能收三四百靈石，扣掉給黑風寨的抽成和打點費，到手不足一百。這個月過路費零——但長生商盟在山道口設了個收購站，我手下的人幫散修採藥人扛貨、指路、提供食宿，長生商盟付我管理費。第一個月，到手五百靈石。是以前的五倍。”
三個時辰後，一份詳盡的情報放在了趙長生桌上。陳風的暗探混在鐵骨崖親衛隊裡跟進了石洞，把每個人的發言、每派人的人數、張寨主摔碗的準確時間和馬寨主撥算盤珠的次數都記了下來。趙長生看完情報，沉默了一會兒，然後說了兩個字：“時機。”
他站起來走到牆上那張南域勢力圖前，用手指在萬魔嶺殘存勢力的分佈點上緩緩劃了一個圈，“他們在斷魂峽吵了一夜沒吵出結果——主戰派想要統一指揮權，主和派不肯交，中立派兩邊都不信。萬魔嶺從血煞門時代起就是一盤散沙，每個寨主都有自己的私兵和地盤，誰也指揮不動誰。這盤沙聚不成拳頭，對我們來說就是最好的局面。他們吵得越久，我們爭取到的時間越多。長生閣現在每一天都在變強——多爭取一天，丹堂就多煉兩百顆築基丹；多爭取十天，器堂就多鑄一千枚防禦陣扣；多爭取一個月，長生軍就能完成賀九的整套野戰訓練方案。等他們終於吵出結果的時候，長生閣已經不是他們半年前看到的那個長生閣了。”
他看向陳風，“盯住鐵骨崖。張寨主摔碗，下一步一定是去找外援。玄陰子上次去萬魔嶺見的最後一個人，很可能就是他。”
