玄機子拍案而起，觀禮臺上那張紫檀木長案從中間斷成兩截，斷口處木茬參差，濺起的碎木屑飛到他袖口上，他渾然不覺。他活了數百年，在南域呼風喚雨百餘年，從沒有人敢當著他的面廢他弟子的修為。血煞門不敢，白雲閣不敢，連中域來使都要給他三分薄面。但今天，就在玄清宗的主峰上，在他親手重新粉刷過的玄清檯前，一個散修出身的年輕人用一根手指廢了他最得意的親傳弟子。
“你敢廢我弟子修為！”玄機子的聲音從牙縫裡擠出來，每一個字都裹著靈力威壓，震得觀禮臺上幾隻茶盞同時炸裂。玄清宗弟子紛紛拔劍，劍鞘摩擦聲連成一片。金無忌從座椅上緩緩站起來，手按劍柄。席烈抱著胳膊靠在觀禮臺後排的柱子上，眼神閃爍不定。山坡上散修觀禮區，老周攥著旗杆的手在發抖，但這一次他沒有蹲下去扶旗杆——他站得很直。
趙長生站在擂臺邊緣，身後是候場區里正在給阿鐵包紮傷口的孫穎兒，是拄著開山斧目不轉睛盯著玄清宗方向的王大石，是從陣盤上抬起頭來、手裡還攥著那面感應陣旗的林浩。他把手裡那碗涼透了的茶放下，向前走了一步。
“我沒殺他，已是手下留情。”他的語氣很平淡，但音量恰好讓玄清檯上所有人都能聽見，“會武規則寫得很清楚——允許意外傷亡。金一劍對阿鐵下死手時，柳冰眉一劍斬了他。貴派弟子玄真在擂臺上當眾辱罵散修是下等人，辱我長生閣弟子是垃圾，又先以清心一劍刺我心口——這一劍的威力，在座各位都看見了，不是切磋，是殺招。長生閣弟子被人罵了，被人拿劍指著心口，我作為閣主站在擂臺上替他們討個公道，於情於理，於會武規則，都沒有任何不妥。我沒有殺他，只是廢了他修為，已經是看在會武的面子上留了手。你若不服——”
他抬手，食指指尖上那團還沒完全散去的青藍色丹火又亮了起來，蠶豆大小，在晨風中輕輕搖曳，像一簇剛從爐中取出的火種。他的聲音不高，但每一個字都像丹爐裡燒透了的炭，落在地上滋滋作響。
“我們可以再比一場。生死擂。”
這句話一齣口，整個玄清檯陷入了死寂。連山坡上散修觀禮區的嘈雜聲都消失了，只有風吹過旗幟的獵獵聲。一個年輕閣主，當著南域七宗所有掌門的面，向一位老牌宗主叫板。不是挑戰，不是切磋——是生死擂。生死擂是南域最古老的決鬥規矩：雙方籤生死狀，不限修為不限手段，上臺只有一個結果——一個人站著，一個人躺著。南域已經數百年沒有人提過這三個字了。但趙長生說得輕描淡寫，像是在丹堂裡跟弟子說“這爐丹火候到了”。
所有人的目光都落在了玄機子身上。
玄機子的臉色以肉眼可見的速度從漲紅轉為鐵青。他活了數百年，在南域縱橫捭闔百餘年，從沒有人敢這樣跟他說話。一個剛結嬰的年輕人，一個散修出身的後輩——他下意識地攥緊了拂塵，指節捏得咔咔作響。拂塵柄是千年寒鐵所鑄，在他掌心裡被捏出了五道指痕。他想答應。他太想答應了。只要上了生死擂，他有十成把握將這個不知天高地厚的後生斬殺於劍下，把長生閣的勢頭一舉粉碎。但他的手剛抬起來，餘光就掃到了觀禮席上那些人。
白雲閣顧雲棲正靠在椅背上，端著茶盞，目光越過盞沿似笑非笑地看著他。這個老狐狸——雲中鶴巴不得他答應。他要是上了生死擂，不管輸贏，雲中鶴都會在南域散修中大肆宣揚“玄清宗宗主以大欺小、元嬰後期欺負元嬰初期”。風雷谷雷鳴的炭筆停在紙上，正等著記下他的回答。碧水宮和百草堂的代表對視一眼，同時站了起來。席烈在角落裡低低地說了句“掌門對閣主，以大欺小，贏了也不光彩”，聲音不大，但恰好能讓周圍几席的人都聽見。
金無忌按住劍柄的手指一根一根地鬆開。他在心裡把局勢重新盤算了一遍——玄機子若上臺，贏了是以大欺小，輸了是身敗名裂；若不上臺，當著七宗掌門和滿山散修的面被一個小輩叫板不敢應戰，這比輸了擂臺還難看。而且生死擂一開，之前三宗聯手的所有佈局全部作廢——沒人會在意抽籤作弊、規則修改、幕後交易，所有人只會記住一件事：玄機子被趙長生當面叫板，他沒敢接。金無忌把劍柄往鞘裡一推，重新坐下了。
玄機子臉上的鐵青色從顴骨蔓延到額頭，又從額頭褪回下巴尖。他站在那裡，手攥著拂塵，嘴唇翕動了數次，卻一個字都沒吐出來。他能答應嗎？不能。他若上臺，無論勝負，玄清宗幾百年攢下的名聲就會在這一戰裡碎得比玄真的丹田還徹底。他能拒絕嗎？也不能。拒絕一個後輩當眾提出的生死擂挑戰，在南域修仙界的潛規則裡，就是認慫。進也是輸，退也是輸。他想說話，但喉嚨裡像被塞了一團棉花。
趙長生等了十息。十息之後，他收回手指，指尖上的青藍色丹火無聲熄滅。他轉身走回候場區，端起那碗涼透了的茶又喝了一口。經過柳冰眉身邊時，柳冰眉抬眼，低聲說了句“他不配”。趙長生輕輕搖了搖頭，沒有接話，只是把茶碗放在桌上。王大石把開山斧從肩上放下來，拄在地上，對長生閣的參賽弟子們咧嘴一笑：“散了吧，今天沒架打了。”
