與此同時，周小雲帶著五個雜役在隔壁丹房處理臣藥和佐藥。千年清心蓮去芯留瓣，定魂香切成薄片，清靈草只取葉尖三寸最嫩的部分，千年赤陽草去根留莖，活血藤剝皮取汁，護脈根研磨成漿。每一樣都處理得一絲不苟。
辰時末刻，第一爐試驗丹開煉。
孫穎兒站在三號丹爐前，親自掌控火候。她用的不是普通的地火，而是將自己的木靈力轉化為丹火——生命靈力催動的丹火比地火更溫和、更均勻，更適合第一次試煉新丹方。七味藥按君、臣、佐、使的順序依次投入，每投一味，她的神識便探入丹爐內部感知藥力的融合情況。
第一次投藥：烈陽草粉末與赤陽草粉末同時入爐，丹火升至六成溫。兩股至陽藥力在爐中碰撞融合，火焰從紅色轉為金紅——正常。
第二次投藥：靈泉水注入，溶劑包裹藥粉，藥力開始溶解。爐中金紅色的火焰轉為溫潤的橙黃色——正常。
第三次投藥：清心蓮瓣和定魂香片入爐，安神之力與至陽之力開始融合。爐中火焰的顏色從橙黃變為淡金——正常。
第四次投藥：清靈草葉尖和活血藤汁入爐。解毒之力融入，活血之力開始在藥液中流轉——正常。
第五次投藥：護脈根漿液最後加入。保護層在藥液表面形成一層透明的膜——
然後停住了。
護脈根的膜將藥液包裹得很好，但它同時也隔絕了丹火的溫度。藥液在膜內停止了融合，開始分層。烈陽草的粉末沉到底部，清心蓮瓣浮到頂部，中間是未完全溶解的定魂香碎片。丹爐內原本穩定的淡金色光芒開始劇烈閃爍。
“分層了。”周小雲緊張地盯著丹爐上鑲嵌的水晶觀察窗，“護脈根膜太密，熱氣透不進去——”
話音未落，丹爐內傳來一聲悶響。不是炸爐，是藥力分層後烈陽草粉末在底部自燃，將丹爐底燒出一個焦黑的印記。爐蓋自動彈開，一股焦糊味瀰漫了整個丹房。孫穎兒面不改色地熄滅丹火，用長鉗取出爐內的殘渣，放在白瓷盤裡仔細檢查。
“護脈根加早了。”她將殘渣撥開，用鑷子夾出一片燒焦的護脈根膜，“這層膜必須在丹藥成型之後再包裹——不是煉的時候加，是煉完之後用噴塗的方式塗上去。之前我把它當佐藥放進去，順序錯了。它應該單列一關——丹藥出爐後趁熱噴塗護脈根漿液，熱力會讓漿液自動滲入丹體表層形成保護膜，而不是在爐裡就把丹藥包起來。”
吳磊在旁邊飛快地往玉簡上記錄。孫穎兒看了一眼，說：“標註：護脈根入藥順序修正為‘後塗’，不入爐。之前的丹方作廢。”她轉身走向四號丹爐，重新點燃丹火，“再來一爐。”
第二爐調整了入藥順序。護脈根撤掉不入爐，其餘六味藥按君、臣、佐的順序重新來過。這一次藥力融合順利，丹爐內的淡金色光芒穩定而均勻。半個時辰後，丹爐頂蓋冒出一縷淡金色的丹香——那是成丹的徵兆。孫穎兒滅掉丹火，等爐溫降至手可觸碰的程度，親手開啟爐蓋。
爐底躺著十二顆丹藥。通體赤紅，表面有淡金色紋路流轉，丹體只有黃豆大小。她夾起一顆對著陽光端詳了片刻，然後放入口中。
丹藥在舌尖化開，一股溫和而堅定的熱力從咽喉蔓延至四肢百骸。不是那種燒灼感——烈陽草的至陽之力被清心蓮和定魂香完美中和，變成了類似暖陽照在身上的溫熱感。她閉眼感知藥力在經脈中的流轉，片刻後睜開眼，從桌上取過一片從白骨寨外圍採回的瘴屍氣汙染的樹葉，貼在自己手背上。
樹葉上的灰色斑點在接觸到她皮膚後開始蠕動，試圖滲透進去——但剛觸碰到皮膚表面就被一層極淡的金色光暈彈了回去。灰色斑點掙扎了三息，最終化為幾粒灰燼從葉片上脫落。
“成了。”孫穎兒放下樹葉，拿起另一顆丹藥走到丹房角落裡關著的一隻試驗用灰兔面前。這灰兔是專門養來試藥的，之前被餵了一丁點稀釋過的瘴屍氣樣本，此刻正縮在籠子角落裡瑟瑟發抖，兔眼中蒙著一層灰霧——那是屍氣入體的症狀。孫穎兒將烈陽丹研碎化水，用竹管灌進灰兔嘴裡。
三息。灰兔的顫抖停止了。五息。兔眼中的灰霧開始消退。十息。灰兔抖了抖耳朵，從籠子角落裡站起來，伸頭去夠籠外的菜葉。孫穎兒掰了一片菜葉遞進去，灰兔咔嚓咔嚓地啃了個乾淨，然後抬起腦袋看著她，眼睛清澈明亮，沒有一絲灰霧殘留。
丹房裡安靜了一瞬。然後周小雲跳了起來，一把抱住吳磊的胳膊使勁搖晃，吳磊被她搖得東倒西歪，手中的玉簡差點掉進丹爐裡。雜役們忍著不敢歡呼，但臉上的表情已經憋不住了。孫穎兒沒有慶祝。她將剩下的十顆丹藥分別餵給另外十隻同樣染了瘴屍氣的試藥兔，一炷香內全部解毒，無一例外。然後她又給自己餵了一顆，走出丹房，將手直接伸進一盆從白骨寨運回的濃縮瘴屍氣樣本中——那盆灰黑色的液體咕嘟咕嘟冒著氣泡，腐蝕性之強連鐵勺放進去都會在三息內鏽蝕。她的手浸泡在液化屍氣中，皮膚表面那層極淡的金色光暈將屍氣穩穩隔開，十息、二十息、一炷香——沒有任何滲透。
“藥效持續十二個時辰。”孫穎兒收回手，用靈泉水沖洗乾淨，“烈陽之力在經脈中會隨著時間緩慢釋放。十二個時辰後，藥力耗盡，需要再次服用。中間不需要間隔。”她轉向周小雲，語速重新變得快速而精準，“給趙長生傳訊：烈陽丹試製成功，免疫屍毒十二個時辰。今晚子時之前，我讓飛舟送一百二十顆到前線。”
周小雲飛跑出去傳訊。孫穎兒挽起袖子，走向早已預熱好的三號到八號丹爐，同時對吳磊說：“開爐。批次煉製。今晚不睡。”
吳磊大聲應了一句“是”，將六座丹爐的地火同時開到最大。丹房外的雜役們已經排好了流水線——有人負責稱藥，有人負責研末，有人負責看爐，有人負責出爐後噴塗護脈根漿液。孫穎兒站在這條臨時搭建的丹藥生產線中央，七座丹爐依次排列，她一個人掌控所有火候，在七座丹爐之間來回走動，每一步都不急不緩。李青剛從器堂搬來的器爐也架了起來，用來批次烘乾噴塗了護脈根漿液的成品丹藥。
晨光穿過丹房的窗欞，照在七座丹爐升起的淡金色蒸汽上。那蒸汽在陽光中氤氳瀰漫，將整座丹房都鍍上了一層若有若無的金色光暈。周小雲端著新一批鮮烈陽草從丹房門口走進來時，被這光晃得微微眯了眯眼，忽然覺得這間她待了三年的丹房，此刻看起來像是廟裡畫著神仙降魔壁畫的正殿。
而在百里之外的萬魔嶺密林中，趙長生手中的傳訊玉簡亮起。他低頭看完孫穎兒的傳訊，將玉簡遞給身旁的林浩。
“烈陽丹。一百二十顆，子時前送到。”
