三天前，長生閣暗影部的一名弟子敲開了張家的大門，遞上一份拜帖。帖子上只有一行字：“聞張家藏有水靈珠一枚，願以等價之物交換。趙長生。”張鐵拿著那張拜帖在議事廳裡坐了半個時辰，反覆看了十幾遍，確認不是自己的幻覺。趙長生——南域丹道第一人，長生閣閣主，三個月前端掉玄清宗的那個人，親自寫拜帖問他買一顆珠子。
他立刻帶著兒子張逸和兩個管事直奔庫房。張家的庫房在黑石城老宅地下，三層石室，堆了上百年攢下來的各種東西。有祖上做靈草生意留下的賬冊，有早些年收購的法器殘片，有不知哪個祖宗從拍賣會上拍回來的古董。水靈珠在哪一層、哪個箱子、哪個角落裡，沒人記得。檔案上只記了一句話：“避水珠一顆，入庫時間約一百三十年前，經手人張福。”
“張福是我太爺爺那輩的二管事，死了快一百年了。”張鐵提著燈籠在第三層庫房最深處翻找，灰塵嗆得他直咳嗽。張逸舉著夜明珠在旁邊照明，看父親把一個個積滿灰塵的木箱從架子上搬下來，開啟，翻到底，再搬回去。父子倆翻了兩個多時辰，終於在角落裡一隻破木箱的最底層找到了那顆珠子。木箱裡原本裝的是低階聚靈丹，丹藥早就過期結了塊，珠子就埋在硬邦邦的藥渣裡，表面沾了一層灰白色的粉末。張鐵用袖子擦掉粉末，珠子露出淡藍色的本體，在夜明珠的柔光下泛著水紋般的光澤。
“爹，這珠子真是水靈珠？”張逸湊近了看，“看著就是個普通的避水珠。”
“你爹我也不認識。但趙閣主說是，那就是。”張鐵小心翼翼地把珠子裝進錦囊，拍掉身上的灰，連夜讓蘇家商盟的人將珠子送往長生閣，一個字沒提價，只託蘇瑤帶了一句話：“這顆珠子在張家放了一百三十年沒人認得，說明張家跟它沒緣分。趙閣主既然親自開口，張家送它就是。”
隔天下午，長生閣的回禮到了。不是靈石，不是靈草，是一隻白玉瓷瓶。瓷瓶上貼著一張標籤，墨跡還是新的：“天品凝嬰丹，長生閣丹堂制。”標籤右下角蓋著趙長生的私人丹印——一枚青紅色的“長生”二字小印，南域沒有人不認得這枚印。張鐵捧著那隻瓷瓶，手抖得差點摔了。
“天品凝嬰丹。”他念出這五個字時聲音都在打顫。他是築基巔峰，困在這個境界已經二十年了。不是沒有想過買凝嬰丹突破，但市面上能買到的凝嬰丹最高只有上品，天品凝嬰丹是整個南域有價無市的傳說——上一顆天品凝嬰丹出現在拍賣會上還是三十年前，成交價是一百二十萬靈石，被白雲閣雲中鶴拍走了。而現在，趙長生用一顆天品凝嬰丹換了他一顆沾著老鼠屎的“避水珠”。
隨丹藥一同送來的還有一份蘇瑤親筆寫的契約：長生丹鋪黑石城分號未來三年的靈草優先採購權，授予張家百草堂。附了一封趙長生的簡訊：“令郎張逸在丹堂的火候尚欠幾分，但悟性難得。下月起調入甲等學徒組，我親自帶。另：水靈珠對碧水宮靈泉封印至關重要，南域公庫會記下張家的貢獻。”
張鐵捧著信紙反覆看了三遍，然後小心翼翼疊好收進懷裡。甲等學徒組——那是長生閣丹堂最核心的培養序列，只有五個人，全是南域年輕一代丹道天賦最高的苗子。他兒子張逸進丹堂才半年，原以為能在丙等學徒組待滿三年就算燒高香了，現在直接跳到了趙長生親自帶的甲等組。旁邊幫忙清點藥材的妻子王氏紅了眼眶——為了張逸的丹道天賦，張家求過玄清宗，玄清宗開價十萬靈石才肯收徒；求過丹師協會，協會說張家不是丹道世家，不收。現在長生閣不但收了，還是趙長生親自帶，還附帶了一份天品丹藥和三年優先採購權。
張逸當晚從丹堂趕回家，進門時手裡還捏著一株蔫頭耷腦的赤焰草——那是他明天要交的靈草辨識作業。張鐵把那瓶天品凝嬰丹放在兒子手裡：“你看看這個。”張逸接過瓷瓶，看了一眼標籤，又開啟瓶塞嗅了嗅藥香，然後默默把瓶塞塞回去，將瓷瓶還給父親。表情很複雜——半是驕傲半是壓力——半晌憋出一句：“趙師親手煉的丹，我要是學不好，就不配姓張。”張鐵重重拍了拍他的肩膀，什麼也沒說。
水靈珠送到碧水宮的第二天，碧雲仙子親自登門長生閣。她帶來三份回禮：碧水宮萬年靈泉的泉引一道，植入長生閣靈脈可持續提升水質；碧水宮祖師手書的《水靈真解》一部，與上古水神族功法有淵源；碧水宮客卿長老令牌一枚，授予孫穎兒，以感謝她生命靈力對靈泉封印的修復之功。趙長生收下泉引和《水靈真解》，將客卿長老令牌轉交孫穎兒。
孫穎兒接過令牌，說了句讓碧雲仙子開懷不已的話：“有了泉引，丹房灌溉的水質能再提一個品級，凝露花的出丹率至少漲兩成。”碧雲仙子走時格外滿意——丹痴眼裡只有丹，這是對碧水宮靈泉的最高讚譽。
蘇瑤當晚在長生閣賬冊上記下兩筆：收張家水靈珠一顆，付天品凝嬰丹一瓶、三年優先採購權；張家貢獻值增加三千點，記入南域公庫檔案。她擱下筆，對趙長生說了句：“張鐵在外面跟人吹牛，說他這輩子做過最大的生意，是用一顆沾了老鼠屎的避水珠換了他兒子的前程。”
趙長生正在看張逸剛交上來的赤焰草觀察筆記，沒抬頭：“讓他吹。南域多一些識時務的聰明人，宗比多一些硬骨頭的蠢貨強。”
