周橫跪在問道臺門口跪了整整一個時辰。
金裂帶他來的時候只說了一句“把靈石送進去，把話說明白”，但周橫走到問道臺門口就再也邁不動步子了。他把那五萬五千靈石連同一份認罪書放在問道臺門檻外，然後直挺挺地跪了下去。來往的長生閣弟子從他身邊經過，沒有人駐足圍觀，沒有人指指點點。石小凡抱著一摞丹方手冊路過時甚至繞了半個圈，像是怕踩到他的影子。
一個時辰後，蘇瑤從問道臺出來，把靈石收走，認罪書看了一遍，說：“閣主讓你起來。”周橫抬起頭，嘴唇翕動了半天才擠出兩個字：“服了。”
蘇瑤看著他。這個金劍門的外門執事不過三十出頭，築基巔峰修為，在金丹多如狗的金劍門裡屬於最不起眼的那一檔。劫道的事是他乾的，但他背後是金無忌的默許、萬劍宗的絞索、王家餘孽的挑唆。他只是那根被推出來的手指。蘇瑤本可以替長生閣說一番大道理，但她沒有。她只是把認罪書摺好放入袖中，說：“回去好好修煉。”
然後她去了趙長生的丹房，把認罪書攤在桌上。趙長生正在給新一批築基丹貼標籤，每一張標籤上的藥力資料都是他親手寫的，字跡工整得像印刷的。他看完認罪書，沒有評價，只是問：“金無忌讓他來的？”
“是。金無忌自己沒來。”蘇瑤說，“不過陳風那邊截到了新的情報——金無忌昨晚透過一個秘密傳訊陣和玄清宗通了訊息。他在騎虎難下。承認劫道等於自打耳光，不承認則封鎖繼續。他以為玄清宗能給他一條出路，但他不知道玄機子在等什麼。”
趙長生放下毛筆：“等中域的人。”
與此同時，玄清宗密室裡，玄機子正對著傳訊陣那頭的一個模糊虛影說話。傳訊陣是單向加密的，對方能看到他、聽到他，但他只能看到一團模糊的靈力輪廓，隱約能分辨出身形高瘦、腰間佩劍極長。中域萬劍宗的標準佩劍。
“趙長生替金劍門還債的訊息已經傳遍南域了。”玄機子對著虛影說，語氣裡有壓抑不住的焦慮，“九大世家折了司徒烈，金劍門眼看要被長生閣收了，南域聯盟現在就剩我玄清宗一家還在外面。尊者，萬劍宗若再不出手，南域就真的鐵板一塊了。”
虛影沒有立刻回答。過了幾息，一道低沉的聲音從陣中傳來，帶著中域口音特有的咬字方式，每個字都像是劍刃在磨刀石上刮過：“急什麼。趙長生替金劍門還債，是好事。”
“好事？”玄機子愣住。
“四百二十萬靈石，長生閣說替就替。這筆錢從哪來？”虛影的聲音不緊不慢，“長生閣才建閣幾年？就算丹藥生意日進斗金，一口氣拿四百萬現靈石也不是小數目。要麼他動用了蘇家商盟的老本，要麼他壓上了長生閣未來數年的利潤。不管哪一種，都是在透支。他替金劍門還債，是把金劍門的絞索從我們手裡接過去，套在自己脖子上。金無忌那筆債是利滾利，長生閣替他還的是本金加利息的淨額，但長生閣自己呢？他拿什麼填這四百萬的窟窿？”
玄機子沉默了片刻：“尊者的意思是……長生閣的資金鍊會出問題？”
“不是會出，是正在出。天丹宗在中域已經放話了，所有向長生閣出口靈草的商隊一律加徵三成關稅。南域靈草自給率只有六成，另外四成要從中域進口。關稅一加，長生閣的煉丹成本就得漲，利潤就會被壓縮。你還記得趙長生搞那個標準化的時候說過什麼話嗎——‘標籤上的數字不能騙人’。他把標準定死了，丹方公開了，價格也透明瞭。這意味著他不能透過漲價來消化成本，只能硬扛。一面是四百萬的債務缺口，一面是成本上漲利潤壓縮，一面是他自己定死的價格上限——你覺得他能扛多久？”
玄機子終於笑了。這是三個月來他第一次笑。他端起桌上的靈茶抿了一口，茶涼了，但心情是熱的。
“那金無忌那邊——”
“金無忌不用管他。”虛影淡淡道，“他現在自認為找到了長生閣這棵大樹，你拉他也沒用。但你要留意他那些弟子——金劍門八千弟子，不是每個人都服趙長生的。總有幾個念舊的人，總有幾個對‘劍修尊嚴’念念不忘的人。這些人不會因為幾顆築基丹就感恩戴德，反而會覺得金無忌向一個丹修低頭是奇恥大辱。你找到他們，不用多，三五個金丹期的足夠。等長生閣資金鍊斷裂露出疲態的時候，這些人就是捅向趙長生後腰的第一把刀。”
玄機子放下茶盞：“還有王家餘孽。王坤當年被趙長生當街斬殺，王家旁支還有十幾個人躲在萬魔嶺，手裡大概還有五十萬靈石。這些人對長生閣恨之入骨，只要給他們一個機會——”虛影微微點頭。玄機子又說還有司徒烈——他雖然在標準化上認輸了，但司徒家的獨門丹藥被標準體系框得死死的，利潤腰斬，心裡不可能沒有怨氣。未必會公開跳反，但暗地裡給長生閣使絆子的事，他不會拒絕。虛影再次點頭：“這些人都可以用。但不是現在。現在你要做的，是三件事。第一，派人去中域把長生閣資金鍊緊張的訊息散佈出去，讓那些借錢給長生閣的靈草商、材料商、坊市錢莊都知道——長生閣為了收買金劍門，把自己的家底掏空了。不用你催他們還錢，那些債主自己就會坐不住。第二，在萬魔嶺給王家餘孽提供一塊安全區域，讓他們能在那裡站住腳。不需要他們現在就動手，只要讓他們活著、恨著、等著。第三——也是最關鍵的一件。”虛影略微前傾，聲音壓得更低，“盯住碧水宮那口靈泉。”
玄機子眉梢一動：“靈泉？那口泉有什麼——”
“你不知道。但趙長生一定知道。孫穎兒在碧水宮覺醒生命道體，母樹虛影遮天蔽日，那口泉底下封著的東西肯定和上古神族有關。萬劍宗在中域翻遍了古籍，查到碧水宮那口靈泉是上古水神族的祭壇遺址。封印下面是什麼還不清楚，但能讓生命道體在泉邊覺醒，能讓趙長生親自在泉邊守七天七夜，那東西的價值絕不在四百二十萬靈石之下。你派人盯住，不用靠近，只要有任何異常立刻回報。”
玄機子一一記下。虛影最後說了一句話：“南域的棋，現在才到中盤。趙長生收了金劍門，在棋盤上落了一子。看起來很漂亮。但棋不是子多就能贏的，要看氣。他的長生閣就是一口氣——資金鍊不斷，氣就長；資金鍊一斷，他收再多小弟都沒用。我現在做的一切，都是為了堵他的氣。等他的氣盡了，你會在南域看到一場比標準化辯論更精彩的戲。”
傳訊陣的光熄滅。密室裡恢復了寂靜。玄機子坐了很久，然後起身走到窗前，推開窗。窗外是玄清宗的後山，夜色如墨，山風裹著松濤聲湧進密室。他望著山下的方向，那裡是長生閣所在的青溪谷。此時谷中燈火星星點點，丹房的藥煙嫋嫋升騰，散修弟子們在丹爐前忙得熱火朝天。沒有人知道中域萬劍宗已經把手伸到了南域的棋盤上，沒有人知道玄清宗密室裡的那團虛影正在一顆一顆地堵長生閣的氣。
“等中域的人來。”玄機子輕聲重複了一遍，“原來他們早就來了。”
