“制炮的虞先生。”
“裡頭中間那間，門上掛著‘火器所’牌子的就是。”
石敢當推門進去。一個女人正趴在桌上用矬子打磨一根一尺來長的銅管，磨得很專注，額前碎髮掉下來也顧不上撩。銅屑落在桌面上積成一小堆金黃色的碎末。
“虞先生。”石敢當敲了敲門。
虞素問頭也沒抬：“進來。”
石敢當站在桌前，比虞素問高出整整一個頭，憋了半天憋出一句：“官家讓末將來跟您學炮。”
“你學過什麼炮？”
“末將在潤州水師用過投石機。”
“投石機不是炮。炮是用火藥把炮彈推出去，投石機是用牛筋把石頭甩出去。原理不一樣。”
石敢當眉頭擰成疙瘩：“末將不明白什麼叫原理。”
虞素問停下手，從旁邊抽出一張紙，用炭筆畫了起來。幾筆下去畫出炮管截面，又畫出一排小格子，每個格子裡寫著數字：“火藥在炮膛裡燃燒產生氣，氣往四面八方頂，但炮管把四面都堵死了，只留前面一個口子，氣就只能往前頂，把炮彈推出去。”
石敢當盯著那排格子看了半晌：“末將不識字。”
虞素問抬起頭，眼裡沒有不耐煩，倒是有一種單純的困惑：“那你認數嗎？”
“認數會一點。數人數船數帆，末將自己琢磨出來的。”
“這就夠。”虞素問從抽屜裡翻出一根炮管廢料，截得極短，塞進石敢當手裡，“這是炮管內壁。你看這道淺槽，叫來復線。”她用指尖指著管壁內側螺旋狀的淺痕，“炮彈從管子裡飛出去時沿這道槽旋轉，轉起來飛得更穩更遠。就像扔石頭，石頭不轉飛一段就歪了，可你轉身甩出去，身體帶著轉，石頭飛得又遠又直。”
石敢當怔住了。他想起在潤州水寨，宋軍箭矢密集如蝗，弟兄們躲在盾牌後面連頭都不敢抬。要有這種炮——
“虞先生，這種炮能在船上用嗎？”
“能。但船上炮跟城牆上不一樣。船在水上打炮會往後衝，炮座跟甲板之間要加制退器。還有船一直在晃，瞄準時要算浪高。”
“算浪高怎麼算？”
虞素問又從抽屜裡摸出一隻小玻璃瓶，裝著半瓶水銀。她用手腕輕輕一晃，水銀來回滾動：“這叫水平儀。你把它擺在炮身上，水銀不在中間說明炮口不平，調到中間就平了。”
石敢當接過玻璃瓶，小心翼翼地捧著，像捧一隻剛破殼的雛鳥。他看著瓶子裡滾動的銀白色液體，忽然想起自己十七歲那年第一次爬上桅杆，整個人趴在橫桁上被江風吹得渾身發抖的樣子。那種感覺跟此刻一模一樣。
“末將……學。”他把這三個字咬得很重。
虞素問重新拾起矬子：“明天辰時來。帶一根炭筆。到門口找我姐領。”
石敢當走到門口忽然又停住：“虞先生，官家說若末將不願來學，就叫劉仁瞻來——”
“我知道劉將軍是誰。”虞素問的聲音從銅屑的沙沙聲裡傳來，“他守城的那個月，我給他修了三次炮。”
石敢當張了張嘴，推開門大步走了出去。
三日後，江都傳來急報。不是戰報，是趙三帶回來的一份賬冊和一張地圖。
賬冊是孫德勝連夜理出來的。南唐在淮河北岸陣亡兩千三百一十四人，傷四千七百有餘。軍械損耗列了整整三頁，其中消耗最巨的不是刀劍是火藥——採石磯炮營那一夜打出去的炮彈，把庫存火藥用掉了七成。
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